High concept film time: a character wakes up buried alive, and the entire film will take place inside the coffin with them as they try to find a way out. If it sounds like Buried, you’ve got the right idea, but we have Mélanie Laurent subbing in for Ryan Reynolds and we’re giving the concept a sci-fi twist. Laurent plays Liz, a woman who wakes up from a coma to find that she is trapped inside an advanced medical chamber that has suffered some kind of malfunction and is now running out of oxygen. She will suffocate unless she can find a way to utilize the chamber’s AI (voiced by Mathieu Amalric) to reconstruct her own garbled memories, find out why she’s there, and figure out a way to open her potential sarcophagus.
I am all for a tightly designed, high concept experiment like this, and Oxygen acquits itself well enough, with a good crescendo of suspense and urgency, and a solid protagonist in Mélanie Laurent, who plays the slow reconstruction of her character seamlessly while lying down on a cot the whole time. For a one-setting film, director Alexandre Aja manages to mix it up enough to avoid unintentional claustrophobia (there’s plenty of the intentional kind) via various camera placements and the occasional flashback.
There is one thing, however, that kept me from fully engaging with this film, and it took me a long time to figure out what. I realized, eventually, that the key difference between Buried and Oxygen is the same that makes Arthur Conan Doyle’s Sherlock Holmes stories superior to most of their modern-day adaptations: because Buried took place in the present day, in the real world, we as the audience could participate in the mystery solving, interpreting clues and coming up with potential actions that we might take if we were in that situation. You might think to call the police, or somebody you know, or you might listen to potential ambient sounds to learn something about your location. Here, though, because it is the future, most of Liz’s maneuvers rely on her medical container’s undefined capabilities, which include anything that the plot requires it to do and exclude anything that the plot considers it’s too early to disclose. Turns out the AI can make and receive calls, but also access a library, but also run DNA tests; you won’t know until Liz asks it to do so. Sherlock Holmes almost always presented all of the hints ahead of time, and used his superior intellect to deduce the solution before you did; if you think of CSI-style shows or the BBC Sherlock, the detectives often have scientific information that is kept from us and they reach the solution behind our backs. I had a similar feeling of dissatisfaction here, where key plot developments happened either because Liz happened to recover a lost memory, or because the AI performed a futuristic function that I didn’t know it was equipped for.
(And speaking of the AI, what a waste of Mathieu Amalric, and what a thankless role for him. When I saw his name on the credits, I assumed that the AI would be a sentient or at least complex entity, perhaps evil, a counterpart to the human protagonist that may or may not agree with her. But no, it’s just a medical Siri, with no emotions or individual thoughts, and Amalric’s only job is therefore to repeat Laurent’s lines back at her and read out flat statements like “Incoming call”.)
One risk with these hard concepts is that they can often -pardon the expression- box themselves in, coming up with such a good prison that they can’t come up with a good way out of it, which is what happened with Buried. But Oxygen, for its flaws, ties its story into a logical and satisfactory conclusion, which makes up a bit for its overall lack of impact.
Oxígeno (2021)
He aquí una película conceptual: un personaje se despierta enterrado vivo, y todo el filme transcurre dentro de su ataúd tratando de salir. Si te suena a Buried, estás en el buen camino, solo tienes que reemplazar a Ryan Reynolds con Mélanie Laurent y darle una vuelta de tuerca de ciencia ficción. Laurent interpreta a Liz, una mujer que al despertar de un coma descubre que está encerrada dentro de una cámara médica avanzada que ha sufrido algún tipo de desperfecto y se está quedando sin oxígeno. Se asfixiará a no ser que sea capaz de aprovechar la IA de la cámara (que habla con la voz de Mathieu Amalric) para reconstruir sus propios recuerdos desperdigados, averiguar por qué está donde está, y encontrar la manera de abrir su posible sarcófago.
A mí me encantan los experimentos conceptuales como este, y Oxígeno se las apaña bastante bien, con un buen crescendo de suspense y urgencia y una protagonista sólida en Mélanie Laurent, que interpreta la progresiva reconstrucción de su personaje con naturalidad sin levantarse nunca de su camilla. Para tener solo un escenario, el director Alexandre Aja consigue darle suficiente variedad como para evitar la claustrofobia accidental (deliberada hay para rato) gracias a los cambios de plano y algún que otro flashback.
Aun así, hay una cosa que me impidió disfrutar del todo de la película, y he tardado mucho en darme cuenta de lo que era. Al final he caído en que la diferencia principal entre Buried y Oxígeno es lo misma que hace que las historias de Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle sean superiores a casi todas sus adaptaciones modernas: dado que Buried tenía lugar en el presente, en el mundo real, nosotros como espectadores podíamos participar en la resolución del misterio, interpretando pistas y proponiendo posibles acciones que tomaríamos si nos viéramos en la misma situación. Tú podrías pensar en llamar a la policía, o a algún conocido, o podrías escuchar por si algún sonido ambiental te diera una pista de dónde estabas. En Oxígeno, por el contrario, estamos en el futuro, y la mayoría de las maniobras de Liz dependen de las funciones imprecisas de su equipamiento, que incluyen todo lo que el argumento requiera y no incluyen nada para lo que el argumento considere que es demasiado temprano. Sherlock Holmes casi siempre presentaba todas las pistas de antemano, y utilizaba su prodigioso intelecto para deducir la solución antes que tú; si piensas en las series del estilo CSI o el Sherlock de la BBC, a menudo los detectives cuentan con información científica que nos ocultan y que usan para resolver el misterio a nuestras espaldas. Con esta historia tuve la misma sensación insatisfactoria al ver que los giros clave del argumento suceden porque Liz recupera algún recuerdo importante o porque la IA realiza una función futurista que no sabía que fuera posible.
(Hablando de la IA, qué desperdicio de Mathieu Amalric, y qué papel tan desagradecido para él. Cuando vi su nombre en los créditos, pensé que la IA sería una entidad consciente o al menos compleja, quizá malvada, un contrincante para la protagonista humana que a lo mejor no quiere salvarla. Pero no, no es más que un Siri médico, sin emociones ni pensamientos individuales, y lo único que tiene que hacer Amalric es repetir las frases de Laurent y leer afirmaciones planas del tipo de “Llamada entrante”.)
Un riesgo que tienen estos conceptos tan restrictivos es que a menudo acaban metidos en camisa de once varas, que se inventan una prisión tan ingeniosa que luego no son capaces de inventarse una forma de salir de ella, que es lo que pasó con Buried. Pero Oxígeno, pese a sus fallos, sí que ata su historia con una conclusión lógica y satisfactoria, lo que compensa un poco su falta de impacto.
The Film Tower 