My first introduction to OSS 117, the legendary French spy who inspired literal hundreds of novels between the fifties and eighties (and existed before James Bond!), was the 2006 spoof OSS 117: Cairo, Nest of Spies, starring a pre-The Artist Jean Dujardin, alongside a pre-The Artist Bérénice Bejo, directed by a pre-The Artist Michel Hazanavicius. The film worked on one level as a sendup of 1960s films, styling Dujardin to look like Sean Connery as Bond and faithfully recreating the elegant but artificial aesthetics of the time, and on another level as a parody of spy films by portraying hyper-masculine hero OSS 117 as a fumbling chauvinist whose French pride causes chaos everywhere he goes. I remember loving the film at the time; I have a soft spot for spoofs and wish there were more (there was also a sequel in 2009, OSS 117: Lost in Rio, which I saw but has now vacated my memory entirely).
Dujardin is back now for what is now a trilogy, with this third instalment jumping forward to 1981, a time when 117’s style and techniques have fallen decidedly behind the times. In what feels like a very 1990s family-movie maneuver, he is forced to work alongside a younger, cooler agent codenamed OSS 1001 (Pierre Niney) in order to stop a coup in Africa. 1001 is fashionable (well, for the 80s), smart, and tech-savvy, custom-made to trigger all of the aging 117’s insecurities, which will set up a buddy comedy dynamic for most of the film.
This movie’s big challenge is whether this sexist, racist, selfish character can be made to work in 2021 -the parallels to the plot are evident- and the answer is… sometimes. My memory of Nest of Spies is that I found it funny because we were laughing at 117’s idiocy: Bejo’s character was his foil, pointing out his mistakes and doing most of the actual work, and his prejudices actively created problems for him. This is true sometimes in this film (there are a few well-placed jabs at French post-colonialism) but often director Nicolas Bedos seems to be laughing with 117, with a large source of humor being facile variations of “Oh, you can’t say that!”. Crucially, 117 has no foil: 1001 is definitely not that, as he operates mostly independently, and when he finally confronts his mentor about his prejudices, the movie -incredibly- punishes 1001 for it and rewards 117 in a twist that really blew my mind for all the wrong reasons.
The example that best illustrates the movie’s style is its continuous use of Africa as a single place, as opposed to a continent with different countries; it is obviously deliberate, and there are lines of dialogue to show that this is the characters being ignorant and dismissive, but as part of its fidelity to period films, it is filled to the brim with every African cliché, from encountering lions in the savannah, to the barefoot kids asking for treats, to villages with huts with people playing drums. I got the impression the facetiousness slipped into earnestness.
In all, OSS 117: From Africa with Love just isn’t funny enough to work, despite Dujardin’s charm still being intermittently effective, and a few entertaining action set pieces don’t make up for the comedic misses -and the ending is simply baffling. OSS 117, the character as much as the franchise, has not been able to adapt to the times.
OSS 117: From Africa with Love on IMDb
OSS 117: Alerte rouge en Afrique noire
Mi primer contacto con OSS 117, el legendario espía francés que inspiró literalmente cientos de novelas entre los años cincuenta y ochenta (¡y que es anterior a James Bond!) fue la parodia de 2006, OSS 117: El Cairo, nido de espías, protagonizada por Jean Dujardin (antes de The Artist) junto a Bérénice Bejo (antes de The Artist), dirigida por Michel Hazanavicius (antes de The Artist). Aquella película funcionaba primero como un homenaje del cine sesentero, acentuando el parecido de Dujardin a Sean Connery como Bond y recreando fielmente la estética elegante pero artificial de la época, y segundo como una parodia de las películas de espías presentando al héroe hipermasculino OSS 117 como un torpe chauvinista cuyo orgullo francés desata el caos allá donde va. Recuerdo que en aquel momento Nido de espías me divirtió; me encantan las parodias, ojalá se hicieran más (también hubo una secuela en 2009, OSS 117: Perdido en Río, que se ha desvanecido enteramente de mi memoria).
Ahora Dujardin vuelve para lo que ha acabado siendo una trilogía, con una tercera entrega que salta a 1981, una época en la que el estilo y las técnicas de 117 se han quedado anticuadas. En una maniobra que se hace muy película familiar de los noventa, a 117 le obligan a trabajar con un agente más joven y atractivo que él llamado OSS 1001 (Pierre Niney) para impedir un golpe de estado en África. 1001 tiene estilo (bueno, para los 80), es inteligente y domina la tecnología, como si lo hubieran diseñado especialmente para activar todas las inseguridades de 117, así que el resto de la película adquiere una dinámica buddy movie.
El gran interrogante de todo este proyecto es si este personaje machista, racista y egoísta puede funcionar en 2021 (el paralelo con el argumento salta a la vista) y la respuesta es… a veces. Mi recuerdo de Nido de espías es que me hizo gracia porque nos reíamos de las idioteces de 117: el personaje de Bejo era su contrapunto, siempre señalando sus errores y resolviendo los misterios que él era demasiado tonto para descifrar porque sus prejuicios le impedían hacer bien su trabajo. Esto se sigue aplicando a veces en esta película (hay alguna que otra pulla bien lanzada contra el poscolonialismo francés) pero gran parte del tiempo Nicolas Bedos, el director, parece reírse con 117, con un humor fácil que se puede resumir con “¡Hala, lo que ha dicho!”. Esta vez 117 no tiene contrapunto: 1001 desde luego no lo es, porque en general va a su rollo, y cuando por fin le planta cara a su mentor, la película lo castiga por ello y premia a 117 con un giro que dejó boquiabierto en el peor sentido posible.
El ejemplo que mejor ilustra el estilo de la película es su uso constante de África como un único sitio, en lugar de un continente en el que existen países distintos; es deliberado, obviamente, y han incluido líneas de diálogo que indican que es cosa de la ignorancia de los personajes y no desconocimiento de los cineastas, pero al ser tan fiel al cine de antes rebosa clichés africanos por todas partes, desde los leones de la sabana hasta los niños descalzos que piden chuches, pasando por aldeas de cabañas de arcilla con gente que toca los tambores. Me dio la impresión de que el artificio a veces se hacía sincero.
En resumen, OSS 117: Alerte rouge en Afrique noire no hace mucha gracia, a pesar del encanto ocasional de Dujardin y alguna que otra secuencia de acción efectiva, y el final es inexplicable. OSS 117, tanto el personaje como la franquicia, no ha sabido adaptarse a los tiempos que corren.
The Film Tower 