A mysterious man (Dean Fujioka) has washed up on the shore of Banda Aceh, the Indonesian town that was devastated by a tsunami in 2004. He doesn’t speak, he doesn’t appear to be in any kind of distress, he seems to be in good health. No one can explain who he is or where he came from, but he reacts to being spoken to in Japanese, so he is entrusted to the care of a Japanese-Indonesian interpreter by the name of Atsuko (Mayu Tsuruta). Atsuko lives with her son Takashi (Taiga) and her niece Sachiko (Junko Abe), who is visiting. She is also working with Irma (Sekar Sari), a young Indonesian woman who is filming a documentary about the country’s rebuilding efforts after the tsunami, and her brother Kris (Adipati Dolken), who is left to hold the camera and carry equipment.
It feels at the beginning as though the main drive of the movie is going to be figuring out what’s going on with the preternaturally calm stranger, but Laut -as they take to calling him- stays mostly in the background, more a witness to the lives of the other four characters than a protagonist. This is for the best, because I was much more invested in them: Koji Fukada, who writes and directs, weaves a compelling web of entangled motivations, passions and conflicts between them. Takashi feels estranged from his Japanese identity, having been raised in Indonesia his whole life, while his mother tries to make him read Japanese books; Irma is trying to carve a career in journalism after having lost her home in the tsunami; Sachiko is ostensibly just on holiday but is in fact retracing the steps of her late father; and Kris is helplessly smitten with Sachiko.
I was fascinated by the lives of these people and their struggles, full of moments that felt normal until suddenly they walk past a large shipping boat that is now wrecked in the middle of the city, where the waves left it. Laut’s story, perhaps the central plot of the film, left me cold: the supernatural elements surrounding him (he appears to precipitate life and death equally wherever he goes) are left unexplained, but are too vague to incite further curiosity. His nonchalant demeanor at first appears intriguing, but eventually just feels shallow as the movie fails to flesh out his character.
I guess The Man from the Sea does not work very well, looking at all of the above, but I kind of liked it all the same. Even if I didn’t care for its main conceit, I loved the opportunity to look at other lives far away from here.
The Man from the Sea (2021)
Un misterioso desconocido (Dean Fujioka) sale del mar en una playa de Banda Aceh, la ciudad de Indonesia que fue devastada por un tsunami en 2004. No habla, no parece sufrir ningún tipo de herida ni molestia, ni querer nada en concreto. Nadie sabe quién es ni de dónde viene, pero reacciona cuando le hablan en japonés, así que acaba a cargo de una intérprete de indonesio y japonés llamada Atsuko (Mayu Tsuruta). Atsuko vive con su hijo Takashi (Taiga) y su sobrina Sachiko (Junko Abe), que está de visita. También trabaja con Irma (Sekar Sari), una joven indonesia que graba un documental sobre la reconstrucción del país tras el tsunami, y su hermano Kris (Adipati Dolken), al que le hace cargar con la cámara y el equipo.
Al principio parece que la historia principal de la película será averiguar qué pasa con este desconocido siempre apacible, pero Laut (como lo acaban llamando) pasa a segundo plano, más testigo de las vidas de los otros cuatro personajes que protagonista de la suya. Es mejor así, porque Koji Fukada (el director y guionista) teje una red de motivaciones, pasiones y conflictos entre ellos que resulta mucho más interesante. Takashi no siente apego por su identidad japonesa, habiendo crecido en Indonesia, mientras su madre intenta que lea libros en japonés; Irma trata de labrarse una carrera como periodista después de haber perdido su hogar en el tsunami; Sachiko supuestamente solo está de vacaciones, pero en realidad ha venido para seguir los pasos del último viaje de su difunto padre; Kris, por su parte, se ha enamorado perdidamente de Sachiko.
Las vidas de estas personas resultan fascinantes, llenas de momentos a priori normales hasta que de repente visitan un enorme barco que se ha quedado varado en el centro mismo de la ciudad, donde lo dejó la ola. La historia de Laut, quizás la principal de la película, me dejó frío: los elementos sobrenaturales que lo rodean (parece precipitar tanto la vida como la muerte allá donde va) quedan sin explicar, pero son tan difusos que tampoco despiertan mucha curiosidad. Su actitud despreocupada al principio se hace intrigante, pero acaba por parecer superficial.
Al final supongo que The Man from the Sea no acaba de funcionar, visto todo lo anterior, pero la verdad es que me gustó de todas formas. Aunque me dio igual su hilo central, disfruté de la oportunidad de conocer vidas muy lejanas.
The Film Tower 