Jane Campion has gifted us a wonder of beauty and sentiment, one of the best films of the year, and it’s right there on your Netflix queue.
It looks like a western, from the outside, because there are cowboys, the hilly prairies of Montana, a saloon, and a ranch. But the year is 1925 (same period, same country, as Passing, a film that otherwise feels worlds apart), and the times of the wild west are gone. There is a remnant of that bygone era in Phil Burbank (Benedict Cumberbatch), an abrasive, vicious misanthropist who is nonetheless idolized by his coterie of cowboys as a horse riding and taming legend. Phil has a brother, George (Jesse Plemons), who is kind-hearted and appears to run the administrative side of the family’s cattle business. They both live in a large but solitary mansion in the middle of a plain, seemingly surrounded by rocky mountains and grassy hills on all sides. For this section of the movie, the exterior shots seemed directed by Chloe Zhao and her partner in crime, Joshua James Richards, with gorgeous compositions featuring cowboys, untamed natural landscapes, and wide skies with complex cloud formations.
Life in the ranch changes when George marries Rose (Kirsten Dunst), who moves into the family home with her adult son, Peter (Kodi Smit-McPhee). Phil believes, and announces with glee to anyone who’ll listen, that Rose is a gold digger who is after their fortune. His suspicions translate into cruelty, as he begins to bully and emotionally torture the poor Rose, who starts drinking out of stress. This portion of the film looked and sounded more like The Black Narcissus, a memory spurred mainly by the chilling whistle of the wind constantly blowing through a creaky old house. Phil also thinks that the fragile Peter, who studies to become a doctor, is a weakling who turned out too soft, but eventually detects in him a hard edge that he thinks he can mold into an apprentice of sorts.
From there, a sublime drama develops between the main characters in a tense crescendo. Jesse Plemons takes long leaves of absence from the screen, the better to let the others’ unhealthy obsessions fester, but Kirsten Dunst, Benedict Cumberbatch and Kodi Smit-McPhee offer more than enough talent to make up for it. Their performances all build characters that are fundamentally broken, each in a different way, although Phil’s aggression, Rose’s self-destruction, and Peter’s detachment are but outward manifestations of deeper feelings that don’t need to be spelled out in dialogue to be present.
My admiration for Jane Campion, who directs and writes (adapting from a novel), grew in waves as the film progressed. I am in awe of how organically the relationships shift over time, how consistent the tone and mood of the piece is, how the dialogue is surgically deployed for maximum effect while letting actors convey key emotional beats on their own. And I could go on about her and Ari Wegner’s photography: at a time when any shot that looks like someone took a camera outside is a delight, this film could fill a gallery with gorgeous landscapes.
The Power of the Dog will make you uncomfortable, that’s for sure, as an emotional thriller that at times borders on psychological horror. But it’s a superb drama that engrossed me from the very first scene. You owe it to yourself to see it.
El poder del perro (2021)
Jane Campion nos ha regalado una joya de belleza y emoción, una de las mejores películas del año, y ya te está esperando en tu lista de Netflix.
Parece un western, desde fuera, porque hay vaqueros, las onduladas praderas de Montana, un saloon y un rancho. Pero es 1925 (el mismo año, y el mismo país, que Claroscuro, una peli que por lo demás podría transcurrir en un mundo distinto), una época en la que el Salvaje Oeste ya ha quedado atrás. Uno de los últimos vaqueros que quedan es Phil Burbank (Benedict Cumberbatch), un misántropo áspero e irascible idolatrado por sus compañeros como una leyenda de la doma de caballos y manejo del ganado. Phil tiene un hermano bondadoso, George (Jesse Plemons), que se encarga del lado administrativo del negocio familiar. Viven en una mansión grande pero solitaria en medio de una llanura, rodeada por todos lados de montañas rocosas y colinas verdes. En esta sección de la película, los exteriores parecen rodados por Chloe Zhao y su compañero Joshua James Richards, con bellos planos de vaqueros, indómitos paisajes naturales y amplios cielos llenos de nubes.
La vida en el rancho cambia cuando George se casa con Rose (Kirsten Dunst), que se viene a vivir a la mansión con su hijo adulto, Peter (Kodi Smit-McPhee). Phil, como cuenta maliciosamente a todo el mundo, cree que Rose es una cazafortunas que se ha casado por dinero. Sus sospechas se traducen en crueldad cuando empieza a torturar emocionalmente a la pobre Rose, que se da a la bebida por el estrés. Esta parte me recordó más a El Narciso Negro, principalmente por el inquietante sonido del viento que sopla sin cesar por los recovecos de una antigua casa. Phil también piensa que el frágil Peter, que está estudiando medicina, es un debilucho que ha salido demasiado blando, pero con el tiempo detecta en él un destello de dureza que se propone moldear para conseguir un aprendiz.
A partir de ahí el drama entre los personajes principales se desarrolla con un sublime (¡y tenso!) crescendo. Jesse Plemons se ausenta durante capítulos enteros de la historia, para que las obsesiones de los demás se encarnicen mejor, pero Kirsten Dunst, Benedict Cumberbatch y Kodi Smit-McPhee demuestran talento de sobra. Los tres dibujan personajes fundamentalmente traumatizados, cada de uno a su manera, aunque la agresividad de Phil, la autodestrucción de Rose y la indiferencia de Peter no son sino manifestaciones externas de emociones ocultas pero no por ello menos presentes.
Mi admiración por Jane Campion, que dirige y escribe (basándose en una novela), no hizo sino crecer según avanzaba la película. Impresiona la naturalidad con la que evolucionan las relaciones, la consistencia del tono, la precisión quirúrgica del diálogo que sin embargo permite a los actores transmitir momentos clave en silencio. Y qué decir de la fotografía de Ari Wegner: ahora que todo plano en el que parezca que han sacado la cámara del estudio es una rareza, esta producción podría llenar toda una galería de arte con sus magníficos paisajes.
El poder del perro puede ser incómoda, desde luego, porque al final es un thriller emocional que a veces raya el terror psicológico. Pero se trata de un drama que te apasionará desde el primer minuto. No te la pierdas.
The Film Tower 