Rebecca Hall, the British actor, comes to us now as a director and writer, and to make a long story short she has no right being so good at either of those things.
She is adapting Passing, a novel from 1929 about two Black childhood friends who reconnect after they’ve both married and formed families in New York City. One is our protagonist, Irene (Tessa Thompson), who lives comfortably in Harlem with her doctor husband (Andre Holland) and their two children. She is startled to run into her old friend Clare (Ruth Negga), not least because Clare is now permanently passing, that is, living as a white person, married to a white, racist man (Alexander Skarsgard, who really has a chokehold on the detestable husband niche).
Irene is initially disdainful of Clare; the suggestion is made that she, too, could pass if she wanted to, and indeed sometimes she does, “for convenience”, but ultimately she finds it a lie. However, Clare is charming and effervescent in a manner more sophisticated and acceptable than a typical 1920s flapper, and soon the two of them rekindle their old friendship as Clare spends more and more time returning to Harlem to attend the galas Irene puts together.
You see, then, how the story of Passing isn’t exactly about Clare passing as white -there is only one scene set in white society- but about her passing as Black again: she is trying to be accepted back into her old circles not as a rich white lady, but as a Black woman among her peers. The questions of whether people can accept her, or whether it’s possible to be one thing and pretend to be another, are thoroughly studied through the story, often subsumed under the two leads’ emotional life.
The classic black and white photography, by Eduard Grau, is not just period-appropriate for the setting. It is also a highlight of the film, in and of itself: the black and white, in addition to looking gorgeous and vibrant, helps blur the differences in skin color to give the concept of passing a deeper, cultural meaning. The tight 4:3 frame, meanwhile, proves to be a boon for exceptional composition. Already in her first outing Hall demonstrates a keen eye for the geometry of a shot, lining up one interesting camera angle after another, from beginning to end.
And of course I couldn’t finish without talking about the absurdly talented Thompson (who seems to be working backwards in her period dramas, after Sylvie’s Love), who can express infinite conflicting thoughts and emotions while delivering otherwise innocuous dialogue, and Negga, who is almost unrecognizable not just because of the Roaring Twenties hair and makeup but the studied carefree attitude. The way she plays Clare, you can always tell that her veil of aggressive cheerfulness is frayed at the edges; there is a darkness right outside her field of vision that she frantically tries to outrun.
There really is nothing to fault in Passing, a movie that you owe it to yourself to watch. You won’t regret it.
Claroscuro (2021)
Rebecca Hall, la actriz británica, se nos presenta ahora como directora y guionista, y el resumen es que debería darle vergüenza ser tan buena en ambas cosas ya al primer intento.
Esta es la adaptación de una novela de 1929 que trata de dos amigas negras que retoman el contacto tras haberse casado y tenido hijos. Una es nuestra protagonista, Irene (Tessa Thompson), quien vive cómodamente en Harlem con su marido (Andre Holland) y sus dos hijos. Se sorprende al reencontrarse con su amiga de la infancia, Clare (Ruth Negga), especialmente al descubrir que Clare se hace pasar por blanca y está casada con un hombre blanco y racista (Alexander Skarsgard, encasillado ya para siempre como marido odioso).
Al principio la reacción de Irene es de cierto desdén; se sugiere que ella también podría hacerse pasar por blanca, si quisiera, y efectivamente a veces lo hace “cuando me viene bien”, aunque a fin de cuentas le parece una mentira. Clare, sin embargo, es encantadora y carismática a la vez que sofisticada, así que las dos no tardarán en reavivar su vieja amistad a medida que Clare vuelve a Harlem con mayor frecuencia para asistir a las galas que organiza Irene.
Ya ves cómo, al final, la historia de Claroscuro no trata exactamente del ansia de Clare por vivir como blanca (solo hay una escena con un entorno blanco), sino de su ansia por vivir como negra una vez más: quiere que la acepten en círculos negros no como una ricachona blanca sino como una mujer negra entre sus iguales. Las cuestiones de si la gente la acabará aceptando o si es posible ser una cosa y a la vez fingir ser otra se estudian a conciencia, a menudo sublimadas en la vida emocional de las protagonistas.
La clásica cinematografía monocroma del catalán Eduard Grau no responde solo a la época en la que está ambientada la película: es una de sus mejores bazas. La fotografía en blanco y negro, además de ser preciosa y resplandeciente, ayuda a difuminar las diferencias en el color de piel de los actores, dando a entender que el concepto de hacerse pasar por blanco tiene un componente cultural más profundo. El marco más estrecho de 4:3, mientras tanto, es una mina de planos excepcionales. Ya con su primer largometraje Hall demuestra un gran ojo para la geometría de la composición, encontrando enfoques interesantes de principio a fin.
Naturalmente, no podría terminar sin hablar del desmesurado talento de Thompson (que viaja atrás en el tiempo en sus papeles de época, tras El amor de Sylvie), una actriz que sabe transmitir todo tipo de pensamientos y sensaciones contradictorios a la vez que recita diálogos por lo demás inocuos, y de Negga, casi irreconocible no solo por el pelo y el maquillaje de los años veinte sino también por su calculada actitud de viva la vida. Cuando interpreta a Clare, su fachada de alegría frenética a veces se agrieta; hay cierta oscuridad en los márgenes que inspira terror.
No tengo nada que reprocharle a esta película. Si tienes una suscripción de Netflix, no te arrepentirás de verla.
The Film Tower 