I can feel that this is one of those times where it’s going to come across like I hated the movie, because it’s frustrating to see the ingredients for something interesting slosh around in a mixture and then not turning into anything. But, for the record, I didn’t hate Cha Cha Real Smooth. That’s my endorsement: did not hate it!
Starting from the top, one problem is that Cha Cha Real Smooth is for all effects and purposes a coming-of-age story: the protagonist, Andrew, is in a pivotal summer in his life, working a temp job at a fast-food joint, getting mad at his stepdad, teaching his younger brother about first kisses, baby-sitting on the side, attracted to a slightly older girl. That checks all the boxes, as you can see, except for the fact that Andrew is not 17, but 22, played by Cooper Raiff, who is 25 but looks older. It really feels like Raiff, who also writes and directs, wanted to make a standard coming-of-age movie for himself, aged out of the role, and instead of casting a younger actor decided to retouch the script to turn it into a young-adulthood story. See, for example, the issue of Andrew finding a job, a key conflict for anybody fresh out of college but merely an afterthought here.
Another problem -and this is the reason why I’m always wary of movies by directors playing characters that they wrote for themselves- is that Andrew is simultaneously too perfect and also pretty insufferable. Most other characters are charmed by him, for reasons not evident to me as a viewer, from the random parents who want to throw money at him to liven up their kids’ bar mitzvahs to Domino (Dakota Johnson), mother to Lola (Vanessa Burghardt), an autistic classmate of his brother’s. Domino is both attracted to Andrew and keen on having him babysit Lola, but her relationship with him is entirely dialogue-based: she often recites bluntly declaratory statements like “I feel so comfortable with you” or “I am having more fun now than I’ve had all night” without showing us moments to back them up. What we do see is Andrew being oddly -and off-puttingly!- patronizing to her, telling Domino what he thinks her problems are or giving her overstepping life advice.
(Further fanning my suspicion that some weird adjustments went into the script, Domino had her kid when she was extremely young, but also Lola is a good three or four years older than the rest of the kids. I swear I’m not trying to audit the film’s timeline so much as expressing the weirdness of it all.)
With the protagonist being ostensibly an author insert who can do no wrong and is loved by all, there is little conflict to be had: when Andrew does get in trouble, it’s because he tries to stop kids from bullying Lola; when his hesitant relationship with Domino becomes rocky, it’s because she can’t decide if she wants an affair or to stay with her fiancé.
Still, back to my disclaimer, there are things to like in Cha Cha Real Smooth: for all his faults, Raiff does show good timing in some comedic scenes, and Dakota Johnson and Brad Garrett imbue their characters with more charm than they probably had on the page. That is, unfortunately, not enough to make a movie worth recommending.
Bailando por la vida (2022)
Presiento que esta va a ser una de esas ocasiones en las que parece que he detestado una película, por lo frustrante que es ver buenos ingredientes mezclarse sin llegar a formar nada interesante, pero que conste que no detesto Bailando por la vida. Esa es mi gran recomendación: ¡no la detesto!
Ya de primeras, un problema de Bailando por la vida es que viene a ser una película coming-of-age de toda la vida: el protagonista, Andrew, empieza un verano que será clave en su vida, trabajando a tiempo parcial en un puesto de comida rápida, enfadándose con su padrastro, enseñando a su hermano pequeño cómo prepararse para su primer beso, haciendo de niñera, enamorándose de una chica algo mayor que él… Lo habitual, ya ves, salvo por el hecho de que Andrew no tiene diecisiete años, sino veintidós, y lo interpreta Cooper Raiff, que tiene veinticinco pero parece mayor. Da toda la impresión de que Raiff, también director y guionista, quiso montarse su propia peli coming-of-age, se hizo demasiado mayor para el papel, y en lugar de buscarse un actor adolescente decidió retocar el guion para convertirlo en una historia sobre la edad adulta. Como prueba, considera el tema de encontrar un trabajo, un conflicto clave para toda persona recién graduada de la universidad, pero que apenas merece una escena en esta película.
Otro problema (y la razón por las que suelo recelar cuando un director interpreta un personaje que se ha escrito para sí mismo) es que Andrew es a la vez demasiado perfecto y algo insufrible. Casi todos los demás personajes lo adoran, por motivos que no son evidentes para mí como espectador, desde los padres que se apresuran a contratarlo para que sea el alma de la fiesta en los bar mitzvahs de sus hijos hasta Domino (Dakota Johnson), la madre de Lola (Vanessa Burghardt), una compañera autista de su hermano pequeño. Domino se siente atraída por Andrew y a la vez quiere que haga de niñera con Lola, pero su relación con él se basa enteramente en el diálogo: a menudo recita frases puramente afirmativas como “Me siento muy cómoda contigo” o “Me estoy divirtiendo más contigo que en toda la noche” sin mostrarnos momentos que las apoyen. Lo que sí vemos es que él es extraña y repelentemente paternalista, como en las múltiples ocasiones en las que le explica a ella cuáles son sus problemas y le da consejos sobre cómo enderezar su vida.
(Alimentando mis sospechas de que el guion ha sufrido algún reajuste raro, Domino tuvo su hija cuando era extremadamente joven, pero Lola tiene como poco tres o cuatro años más que todos los demás chicos. Juro que no trato de hacer un análisis forense de la cronología, solo señalar lo rara que es.)
Cuando el protagonista es tan claramente una autoinserción que nunca se equivoca y a quien todos adoran, no da pie a muchos conflictos: las pocas veces que Andrew se mete en líos es porque intenta impedir que unos abusones se metan con Lola; cuando su relación con Domino se encuentra con algún escollo, es porque ella duda entre tener una aventura con él o seguir con su prometido.
Volviendo a mi descargo de responsabilidad, Bailando por la vida tiene cosas buenas: a pesar de todo, Raiff controla el ritmo de las escenas cómicas, y Dakota Johnson y Brad Garrett imbuyen a sus personajes de un encanto que no tendrían sin ellos. Por desgracia, no basta para salvar la película.
The Film Tower 