I don’t know what I expected from something titled “The Sisters Brothers”, but certainly not this movie. It is a Western through and through, but tonally it mixes drama with comedy and action with introspection.
The titular brothers are Charlie and Eli Sisters, guns for hire who are paid to track down, and more often than not assassinate, fugitives or simply men who have angered the wrong people. Charlie (Joaquin Phoenix) is the mercurial, boisterous one, who gets blackout drunk every night and spends half of his waking time hung over. Eli (John C. Reilly) is the melancholy one, who lets Charlie take the lead and then throws passive-aggressive jabs at him nonstop. I’m not making them sound very likable, and perhaps they aren’t, but together they have a real brotherly camaraderie that makes for good cinema.
For most of the movie, they will be chasing Morris (Jake Gyllenhaal) and Warm (Riz Ahmed), two men whose paths cross fortuitously and are currently on the run from the mysterious Commodore, the Sisters’ current employer. We cut back and forth between the two halves of the story, and herein lies one problem with The Sisters Brothers, namely the tonal inconsistency between both storylines. The brothers live in an extremely violent, ruthless succession of gunfights and standoffs peppered with fraternal bickering, and if their tale does not slide into comedy it is definitely not without levity. Morris and Warm, on the other hand, live in the story of their getting to know each other, discussions of morality and philosophy, and the exploration of a growing bond. Where one is a visceral journey, the other one is cerebral, and I found myself far more invested in the latter, which makes me feel awkward because, well, maybe I was supposed to root for the characters the movie is titled after.
The narrative is also inconsistent, as its two paths inevitably cross, but with two short acts still to go. It felt abrupt, and at the same time anticlimactic, as if the goalposts moved halfway into the game. This may be an adaptation problem, as director Jacques Audiard is adapting a novel by Patrick DeWitt.
Regardless of the shifts in tone, all four actors turn in excellent performances. Reilly and Phoenix, who have so many great roles behind them, take these characters and put them on with the ease and comfort of an old glove, fully inhabiting them and giving them the weight of a life lived together.
Something else that I appreciated is that, although most of the usual Western trappings are intact here (including the saloon, the general store, the Gold Rush…), a large part of the movie takes place in the green hills of Oregon, which allows for beautiful photography and offers respite from the dry yellows and ochres of the California deserts so often seen in the genre.
All in all, The Sisters Brothers is an interesting entry in the body of Western films, despite its imperfections, anchored in deep and textured character work from talented actors. Plus, it has the honor of featuring perhaps the briefest -and most welcome- appearance by Carol Kane, and what movie wouldn’t benefit from that?
The Sisters Brothers (2018)
No sé qué me esperaba de algo llamado “The Sisters Brothers”, pero desde luego no esta película. Es un Western puro y duro, pero el tono mezcla el drama con la comedia y la acción con la introspección.
Los epónimos hermanos son Charlie y Eli Sisters, mercenarios a quienes pagan para encontrar, y más que nada asesinar, a fugitivos o sencillamente a hombres que se han ganado la enemistad de la gente equivocada. Charlie (Joaquin Phoenix) es el hermano volátil y beligerante, que se emborracha cada noche hasta perder el sentido y pasa la mitad del tiempo con resaca. Eli (John C. Reilly) es el hermano melancólico, que deja que Charlie tome el mando y luego no deja de lanzarle pullas pasivo-agresivas. No los estoy pintando de forma muy agradable, y quizás no lo son, pero juntos disfrutan de una camaradería fraternal que hace buen cine.
Durante la mayor parte de la película, perseguirán a Morris (Jake Gyllenhaal) y a Warm (Riz Ahmed), dos hombres que se conocen fortuitamente y huyen del misterioso Comodoro, el jefe actual de los Sisters. Saltamos de una mitad de la historia a otra, y ahí yace uno de los problemas de The Sisters Brothers: la inconsistencia tonal entre ambas historias. Los hermanos viven en una sucesión ultraviolenta y despiadada de tiroteos y peleas salpicada de discusiones entre hermanos, y aunque su cuento no entre en la comedia, desde luego no carece de levedad. Morris y Warm, por el contrario, viven en la historia de su encuentro, en discusiones de moralidad y filosofía, y la exploración de una afinidad creciente. Donde un viaje es visceral, el otro es cerebral, y a mí me interesó mucho más el segundo, lo cual es un problema porque, bueno, seguramente se esperaba de mí que me pusiera de parte de los personajes que dan título a la película.
La narrativa también es inconsistente, porque sus dos caminos se cruzan inevitablemente, pero con dos cortos actos todavía por empezar. Se hace abrupto, y a la vez anticlimático, como si hubieran cambiado las reglas del juego a mitad de la partida. Puede que sea un problema de adaptación, ya que el director Jacques Audiard adapta aquí una novela de Patrick DeWitt.
Independientemente de los cambios de tono, los cuatro actores entregan actuaciones excelentes. Reilly y Phoenix, que tantos grandes papeles tienen a sus espaldas, toman estos personajes y se los ponen con la facilidad y comodidad de un guante bien usado, habitándolos y dándoles el peso de una vida juntos.
También me gustó que, aunque casi todos los arquetipos del Western están presentes (incluidos el saloon, la tienda de ultramarinos, la fiebre del oro…), gran parte de la película está ambientada en las verdes colinas de Oregón, que ofrece hermosos paisajes y da un respiro de los amarillos y ocres resecos de los desiertos de California que tan a menudo vemos en el género.
En conclusión, The Sisters Brothers es una entrada interesante en el corpus del Western, a pesar de sus imperfecciones, cimentada en un trabajo profundo y complejo de actores con talento. Además, disfruta quizás de la aparición más breve (y bienvenida) de Carol Kane, ¿y qué película le haría ascos a eso?
The Film Tower 