Well here’s a documentary that’s more tense than many a thriller. Free Solo, not for the faint of heart, follows rock climber Alex Honnold as he prepares to become the first person ever to climb El Capitán, a 900-metre-tall granite cliff in Yosemite, without any ropes or equipment whatsoever.
The movie does a great job of explaining how difficult it is to climb El Capitán, even in the best circumstances, so to do it without a rope is downright suicidal: what stuck with me was someone described it as an athletic feat at the level of the Olympics, where if you don’t get the gold medal, you die. The directors, Jimmy Chin and Elizabeth Chai Vasarhelyi, understand that just as interesting as the climbing itself is learning the kind of man that would so willingly jeopardize his life, and so Free Solo is as much an exploration of Alex Honnold’s lifestyle and mindset as it is a chronicle of his greatest climbing achievement to date.
Honnold, who lives in a van and seems to think about climbing every waking minute of his day, is really the perfect subject for a documentary: he’s an interesting person leading a life you want to know more about, and he’s also brutally open in front of the cameras. His unvarnished candor makes for some impactful interviews, whether he’s talking about climbing or about his personal life. At one point, when confronted with the reality that he is very likely to die in one of these risky climbs and leave his girlfriend, his family and friends stricken with grief, he nonchalantly says that he doesn’t really care because everybody would move on with their lives eventually. “Is that too callous?”, he says after a beat, unaffected.
Although it is clear that everybody who worked on Free Solo has great admiration for Honnold, the film doesn’t shy away from this kind of introspection. There are interviews with his mother and his girlfriend, both of whom relate the anguish of not knowing if he will return from his climb. They even send Honnold to get his brain scanned for anomalies in their study of his risk-seeking.
All of this, of course, builds up to the film’s climax, when after months of preparation Honnold finally starts his terrifying climb. The documentary’s crew is right there on the mountain with him: they do hang from ropes while they film, positioned strategically so as not to impede his climb, but still capturing absolutely breathtaking images. The cinematography on display is superb, and if it weren’t for the insanely high risk of death the forests and mountain ranges filling the screen would make for perfect postcards.
Even if you know that Honnold is alive and well today, and that his mission was a success, seeing him holding on by the tips of his fingers to a flat wall 800 m above ground is nerve-racking. One of the cameramen on the ground is shown setting up the camera and then turning his back on it, unable to watch.
This sequence, the documentary’s crowning accomplishment, is well built up for but passes perhaps too quickly, considering the climb itself took four hours, and the film ends too quickly after that, opting not to dwell too much on Honnold’s victory lap after breaking records. Still, it is an amazing documentary, offering fascinating insights on rock climbing but also on this seemingly fearless man and the people who live in his orbit.
Free Solo (2018)
He aquí un documental más tenso que muchos thrillers. Free Solo, no apto para cardíacos, sigue al alpinista Alex Honnold mientras se prepara para convertirse en la primera persona en escalar El Capitán, un risco de granito de 900 m de altura en Yosemite, sin cuerdas ni ningún tipo de equipo de escalada.
La película explica con elocuencia la dificultad de escalar El Capitán, incluso en las mejores circunstancias, así que intuimos que hacerlo sin cuerdas es directamente suicida: alguien comenta que es un ejercicio atlético de nivel olímpico, en el que si no consigues la medalla de oro, mueres. Los directores, Jimmy Chin y Elizabeth Chai Vasarhelyi, entienden que tanto como la escala misma nos interesa el tipo de persona que arriesga su vida tan alegremente, así que Free Solo es tanto una exploración de la vida y la mentalidad de Alex Honnold como una crónica de su mayor logro de escalada hasta la fecha.
Honnold, quien vive en una furgoneta y parece pensar en escalar cada minuto del dia, es de verdad el sujeto perfecto para un documental: es una persona interesante que lleva una vida de la que quieres saber más, y también es brutalmente abierto frente a las cámaras. Su sinceridad sin tapujos da lugar a unas entrevistas bastante impactantes, ya esté hablando de la escalada o de su vida personal. En un momento dado, cuando le señalan la realidad de que es muy probable que muera en una de estas misiones arriesgadas y deje a su novia, a su familia y a sus amigos destrozados, dice tranquilamente que no le importa mucho porque todos acabarían siguiendo adelante con sus vidas. “¿Eso es demasiado insensible?”, dice tras una pausa, impertérrito.
Aunque salta a la vista que todo aquel que ha trabajado en Free Solo siente una gran admiración por Honnold, la película no rehúye este tipo de introspección. Entrevistan a su madre y a su novia, quienes relatan la angustia de no saber si volverá de su viaje. Incluso mandan a Honnold a hacerse un escáner cerebral para investigar por qué le atrae el peligro.
Todo esto, naturalmente, conduce al clímax del filme, cuando tras meses de preparación Honnold por fin da comienzo a su aterradora escalada. El equipo del documental está ahí con él, en la montaña: ellos sí cuelgan de cuerdas mientras graban, posicionados estratégicamente para no estorbar, pero sin dejar de capturar unas imágenes absolutamente increíbles. La fotografía de este documental es su mejor baza; si no fuera por el riesgo altísimo de muerte, los paisajes de bosques y montañas que capturan serían unas postales perfectas.
Incluso sabiendo que Honnold hoy sigue sano y salvo, y que tuvo éxito en su misión, verlo colgar de las yemas de los dedos a 800 m del suelo hizo que me sudaran las manos. Vemos a uno de los cámaras en el suelo montar su cámara y darse la vuelta, incapaz de mirar.
Esta secuencia, el mayor logro de este documental, está bien establecida y ejecutada pero pasa quizás demasiado rápido, teniendo en cuenta que el ejercicio duró cuatro horas, y la película termina demasiado pronto después de eso, optando por no quedarse demasiado tiempo a celebrar la victoria con Honnold. En cualquier caso, es un documental apasionante que ofrece una nueva perspectiva sobre la escalada pero también sobre este hombre aparentemente inmune al miedo y la gente que vive en su órbita.
The Film Tower 