Outwardly, Torn is a National Geographic documentary about Alex Lowe, an accomplished mountain climber who died in the Himalayas, in 1999. Lowe, along with companions David Bridges and Conrad Anker, were climbing mount Shishapangma when they were caught by an avalanche. Anker survived, but Lowe and Bridges did not. Their bodies were believed lost forever, until they were discovered in 2016, seventeen years later.
However, this is not really a documentary about mountaineering. It is made by Max Lowe, the eldest of Alex Lowe’s three children, and while he does a good job of painting a portrait of who his father was as a person and as an alpinist, ultimately his main focus is in studying his own family, charting the way their loss wounded them and the way they grew around it.
Part of the complexity is that a year after Lowe’s death, Jennifer (Max’s mother, Alex’s widow) married Conrad Anker, Lowe’s friend and climbing partner. The two younger siblings, Sam and Isaac, don’t have any significant memories of their biological father, and consider Conrad to be their only dad; Max, who was 10, never forgot Alex and still feels uncomfortable handling the concept of Conrad as a father figure. You can imagine the awkwardness as the three of them review their differing accounts of the last twenty years; the emotions are thorny and complicated, not sanitized for public presentation.
This has more in common with the impressive Minding the Gap than with something like Free Solo, in that what is nominally a topical study becomes an exploration of the documentarian’s own family and surroundings. Bing Liu and Max Lowe both train their cameras on their mothers, and ask them point blank why they made the choices that shaped their lives; in both instances, we are watching something private, a conversation that perhaps wouldn’t have taken place without the cameras as pretext. The main difference, for me, is that Liu was able to seamlessly weave his own personal story -and his friends’ stories- together with the larger socio-economic issues playing across the United States. That is missing from Torn, which focuses on the specific family dynamics to the detriment of nearly everything else. Even something as major as an expedition organized to recover Lowe’s and Bridges’ bodies is glossed over to include only the most sensational moments of the family reacting to the discovery.
Still, despite a hint of emotional exhibitionism, Torn is an engrossing film that presents a unique situation and makes it relatable.
Torn (2022)
A primera vista, Torn es un documental de National Geographic sobre Alex Lowe, un famoso alpinista que murió en una expedición por el Himalaya en 1999. Lowe, junto con sus compañeros David Bridges y Conrad Anker, ascendía por el monte Shishapangma cuando se desencadenó una avalancha sobre ellos. Anker sobrevivió, pero Lowe y Bridges no. Sus cadáveres se creyeron perdidos para siempre, hasta que los descubrieron en 2016, diecisiete años después.
Sin embargo, no se trata de un documental sobre alpinismo. Lo dirige Max Lowe, el mayor de los tres hijos de Alex Lowe, y aunque se dedica a explicar quién era su padre como persona y como alpinista, al final su verdadero interés es estudiar su propia familia, examinar la herida que les dejó la pérdida y cómo han crecido con ella.
Parte de la problemática radica en que un año después de la muerte de Lowe, Jennifer (la madre de Max, la viuda de Alex) se casó con Conrad Anker, el amigo y compañero de expedición de Lowe. Los dos hijos menores, Sam e Isaac, apenas recuerdan a su padre biológico y llaman papá a Conrad. Max, que tenía ya diez años, nunca se ha olvidado de Alex y no ve a Conrad como figura paterna. Te puedes imaginar la incomodidad de los tres a medida que revisan y comparten sus impresiones de los últimos veinte años; las emociones que surgen son espinosas y complicadas.
Este documental se parece más a la magnífica Minding the Gap que a algo como Free Solo, porque lo que se supone a priori que es un ensayo sobre un tema se convierte en una exploración de la familia y el entorno del propio director. Bing Liu y Max Lowe sientan a sus madres frente a la cámara y les preguntan directamente por qué tomaron las decisiones que acabarían marcando sus vidas; en ambos casos, estamos viendo algo privado, una conversación que quizás no habría tenido lugar sin el pretexto de las cámaras. La diferencia, para mí, es que Liu fue capaz de integrar sutilmente su historia personal (y la de sus amigos) con de las tendencias socioeconómicas actuales de los EE. UU. Torn falla en eso, porque se centra en la dinámica de esta familia concreta y nada más. Incluso cosas tan relevantes como la expedición que se organizó para recuperar los cuerpos de Lowe y Bridges se abrevian para recalcar los momentos más sensacionales como la reacción de la familia ante el descubrimiento.
Aun así, a pesar de algunos momentos de cierto exhibicionismo emocional, Torn es una película fascinante que presenta una situación única y la vuelve abordable.
The Film Tower 