There are few directors who have amassed a body work of such quantity and quality, at such a young age, as French Canadian Xavier Dolan. The Death and Life of John F. Donovan is his first English-language film, and although I decry the loss of québecois (seriously, it is one of the most fun languages a movie can be in), the switch has given him the opportunity to work with a stellar cast of British and American actors.
It took me a while to get into John F. Donovan, as the beginning is marred by some unsubtle dialogue and an excess of characters: Dolan’s previous films revolved around one singular protagonist, and were all intensely personal towards him (I have written about It’s Only the End of the World here); here there are three different stories, in as many countries: we start in Prague with Audrey (Thandie Newton) interviewing a young actor by the name of Rupert (Ben Schnetzer), about how when he was a kid in England (Jacob Tremblay, whom you may have seen in Room or Wonder, plays young Rupert) living alone with his mom (Natalie Portman) he exchanged correspondence with a hugely famous actor from a teen TV show, the titular John F. Donovan (Kit Harington), who lived many a scandal involving being closeted and addicted to prescription pills before dying tragically young (spoilers, but they do open with it!).
Already you can see why at the beginning the story felt diluted to me, as switching back and forth between 2017 Rupert, 2006 Rupert and 2006 John risked not giving enough screentime to any of them, but by the second act I was fully engrossed. The present-day interview is refreshingly adversarial, when not openly hostile, which gives interest to a thread that would otherwise just be a framing device (it helps that Thandie Newton can transition from a cutting remark to a sympathetic question in the blink of an eye). Young Rupert’s story felt the weakest to me, in part because at 11 he is written as much older, not simply because of his theatrical speeches but because we are to believe he’s been exchanging philosophical letters with John since he was five, and we must also believe it is worldwide news that a TV celebrity responds to fanmail. Jacob Tremblay is nevertheless a tremendous child actor, and Natalie Portman is wonderful as his suffering mother -I wouldn’t have minded seeing more from her!
Finally, Kit Harington is at his very best as the troubled Hollywood star. One of Dolan’s talents is that he’s a great actor’s director, and can always inspire his cast to express their full range as performers; here Harington shows a depth and a sensitivity that he doesn’t get to display in Game of Thrones. Although John first appears very guarded, the script (penned by Jacob Tierney and Dolan himself) gradually deconstructs him and puts him back together again as a living, breathing person: a deeply sad man in a golden cage. His story is also brightened by Susan Sarandon, who plays his aloof, free-spirited mother.
This is Dolan’s largest production to date, and for a director who often wears many hats it must be difficult to cede control (here he’s still co-credited as costume designer, among other things); the result is sometimes disperse but nonetheless thoughtful and emotionally complex. His trademark style is still there, from the reliance on extreme closeups to the use of massive pop hits of any decade as key soundtrack beats, but above all the exploration of identity and family. I am rooting for this film to get the international release it deserves.
The Death and Life of John F Donovan on IMDb
Mi vida con John F. Donovan (2019)
Hay pocos directores que hayan reunido una obra tan buena y abundante, a tan temprana edad, como el francocanadiense Xavier Dolan. Mi vida con John F. Donovan es su primera película de habla inglesa, y aunque lamento la pérdida del québecois (en serio, es uno de los idiomas más divertidos en los que se puede rodar una película), el cambio le ha dado la oportunidad de trabajar con un reparto estelar de actores británicos y estadounidenses.
Me costó un rato entrar en John F. Donovan, porque el comienzo se ve lastrado por ciertos diálogos obvios y un exceso de personajes: las películas anteriores de Dolan trataban de un único protagonista y todas eran intensamente personales (aquí he escrito de Solo es el fin del mundo); esta vez tenemos tres historias distintas en otros tantos países: empezamos en Praga con Audrey (Thandie Newton) entrevistando a un joven actor llamado Rupert (Ben Schnetzer) acerca de su niñez en Inglaterra (Jacob Tremblay, a quien quizás conozcas de Room o Wonder, interpreta a Rupert de niño), cuando vivía solo con su madre (Natalie Portman) y se cruzaba cartas con un actor famosísimo de una serie para adolescentes, el John F. Donovan del título (Kit Harington), quien protagonizó un escándalo tras otro al estar en el armario y adicto a las pastillas antes de morir trágicamente joven (spoilers, pero es que abren con la noticia).
Ya ves por qué al principio la historia se me antojó diluida, porque pensé que alternar entre el Rupert de 2017, el Rupert de 2006 y el John de 2006 acabaría no dando suficiente tiempo a ninguna de las tres historias, pero para el segundo acto ya estaba totalmente absorto. La entrevista en el presente es inusitadamente agresiva, cuando no abiertamente hostil, lo que da interés a un hilo que por lo demás solo sería un marco narrativo (también ayuda que Thandie Newton pueda pasar de un comentario hiriente a una pregunta amistosa en un abrir y cerrar de ojos). La historia del joven Rupert me parece la más débil, en parte porque con 11 años está escrito como si fuera mucho mayor, no solo por sus discursos teatrales sino porque nos piden creer que lleva intercambiándose cartas filosóficas con John desde los cinco años, y debemos creer además que sería noticia mundial que un famoso responda a cartas de sus fans. Jacob Tremblay es en cualquier caso un gran actor infantil, y Natalie Portman es fantástica como su sufrida madre; ¡no me habría molestado saber más de ella!
Por último, Kit Harington ofrece la mejor interpretación de su carrera en el papel de la atormentada estrella de Hollywood. Uno de los talentos de Dolan es que es un gran director de actores, y siempre sabe inspirar a su reparto para que expresen todo su potencial como intérpretes. Harington demuestra aquí una profundidad y una sensibilidad que no tiene ocasión de ejercer en Juego de Tronos. Aunque John al principio se muestra cauto, el guión (escrito por Jacob Tierney y el propio Dolan) lo deconstruye gradualmente y lo vuelve a recomponer como una persona de carne y hueso: un hombre triste en una jaula dorada. Su historia también se ve amenizada por Susan Sarandon, quien interpreta a su madre excéntrica y de espíritu libre.
Esta es la mayor producción de Dolan hasta la fecha; para un director que suele desempeñar muchos trabajos, debe de ser difícil ceder el control (aquí sigue compartiendo créditos como diseñador de vestuario, entre otras cosas). El resultado es a veces disperso, pero sin duda fascinante y emocionalmente complejo. Sus marcas de la casa no han desaparecido, desde la frecuencia de los primerísimos primeros planos hasta el uso de macroéxitos del pop para elevar momentos clave, pero la más importante es la exploración de la identidad y la familia. Espero sicneramente que esta película reciba la distribución internacional que se merece.
The Film Tower 