Honestly, I expected 1917 to be technically perfect, because studios do not approve a faux-one-shot movie if they’re not confident they can pull it off. What I did not expect is that it would also be so thrilling, so moving, and so tender.
If you know this movie exists at all, you know that Sam Mendes’ latest is a World War I epic that is made to all look like a single sequence. Technically speaking, it is in fact a succession of several very long takes (like Birdman, and unlike The Rope, where the cuts were only used to change the camera’s film reels), but in essence it works as one single continuous scene. The story takes place -this may not come as a surprise- in 1917, when the British are fighting the Germans on French soil. A corporal called Will Schofield (George Mackay) is given a crucial mission: he has only a few hours to cross the deadly No Man’s Land, into enemy territory, and get in touch with another British battalion who is about to launch an attack against the retreating German. They are unknowingly walking into an ambush, and if Will does not get to them in time to cancel their attack, hundreds of men will die.
This is a perfect recipe for a war movie: insurmountable odds, great urgency, and opportunity for heroism. The stakes feel even higher because of the single-shot structure: Will’s impatience as he finds one obstacle after another in his journey is infectious, because the story progresses in real time and we’re right there with him, feeling every minute that goes by. It seems difficult to overstate how immersive 1917 feels: because the camera accompanies Will the entire time (and what an endurance test for George Mackay), I felt as though I was marching alongside him. When an enemy sniper starts shooting at him, he can’t see where from, so neither can we. When mortar shells start raining down from the sky, we’re right there on the ground, without the luxury of a shot showing us the German soldiers launching them.
All of this directorial prowess is astounding in and of itself, and Roger Deakins’ photography alone is worth the price of admission, but I was unprepared for the warmth and humanity of the story. I had kind of assumed that the exercise would be first and foremost technical, that with these production challenges it would be difficult to tell a full, wide-ranging story. I couldn’t have been more wrong: even though the camera never leaves Will’s side, the plot (written by Krysty Wilson-Cairns and Mendes himself, based partly on stories told to Mendes by his grandfather) incredibly manages to work in not just the futility and horror of war, but also the Allies’ lack of preparedness and awful planning, the absurdities of military command, grief and shock, and the suffering of civilians, especially women.
That is, to me, what elevates 1917: that in the middle of so much action, of so much technical spectacle, it is a touchingly human film. The climax, featuring a massive battle, is as thrilling as few scenes have been this year, and yet the quiet, emotional reckoning right after is just as affecting.
I thought 1917 might have been another war movie with a gimmick. Don’t listen to me then, listen to me now.
1917 (2019)
Sinceramente, ya me esperaba que 1917 fuera perfecta en el apartado técnico, porque los estudios no aprueban una película de falsa-única-toma si no saben a ciencia cierta que les va a salir bien. Lo que no me esperaba es que también sería emocionante y tierna.
Si sabes que existe esta película, entonces sabes que lo último de Sam Mendes es una épica de la Primera Guerra Mundial que está hecha como si la hubieran rodado en una sola toma. Técnicamente, en realidad se trata de una sucesión de planos secuencia muy largos (como Birdman, pero no como La soga, donde los cortes solo se utilizaban para cambiar las cintas de la cámara) pero en esencia funciona como si todo fuera una escena continua. La historia transcurre -puede que no te sorprenda- en 1917, cuando los ingleses luchan contra los alemanes en tierra francesa. Un cabo llamado Will Schofield (George Mackay) recibe una misión crucial: solo tiene unas pocas horas para cruzar la letal Tierra de Nadie, entrar en territorio enemigo, y entablar contacto con otro batallón inglés que se prepara para lanzar un ataque contra los alemanes, que se retiran. Sin saberlo, se dirigen hacia una emboscada, y si Will no les avisa a tiempo, morirán cientos de personas.
Es la receta perfecta para una película bélica: un peligro apabullante, una gran urgencia, una oportunidad para el heroísmo. La tensión es aún mayor por la estructura del plano secuencia: la impaciencia de Will a medida que se cruza con un obstáculo tras otro en su viaje es contagiosa, porque la historia avanza en tiempo real y nosotros estamos ahí mismo con él, sintiendo cada minuto que pasa. Sería difícil exagerar cómo de envolvente es 1917: dado que la cámara acompaña a Will todo el tiempo (y menuda prueba de resistencia para George Mackay), me sentía como si estuviera marchando a su lado. Cuando un francotirador enemigo empieza a dispararle, no puede ver desde dónde, así que nosotros tampoco. Cuando empiezan a llover granadas de mortero del cielo, estamos ahí mismo en el campo, sin el lujo de un plano que nos enseñe a los soldados alemanes que disparan.
Todo este despliegue directoral ya es impresionante de por sí, y la cinematografía de Roger Deakins vale ella sola el precio de la entrada, pero no estaba preparado para la calidez y la humanidad de la historia. Pensaba que el ejercicio sería mayoritariamente técnico, que con estos desafíos de producción sería difícil contar una historia completa y expansiva. No podría haber estado más desencaminado: a pesar de que la cámara nunca se aleja de Will, la historia (escrita por Krysty Wilson-Cairns y el propio Mendes, basada parcialmente en historias que le contó su abuelo a Mendes) consigue hilvanar no solo la futilidad y el horror de la guerra, sino también la falta de preparación y planificación de los Aliados, las absurdeces de la cadena de mando militar y el sufrimiento de los civiles, especialmente de las mujeres.
Eso es lo que, para mí, eleva 1917: que en medio de tanta acción, tanto espectáculo visual, es una película conmovedoramente humana. El clímax, con una batalla gigantesca, es tan emocionante como pocas escenas lo han sido este año pasado, pero el momento reflexivo y tierno que le sigue es igual de impactante.
Pensaba que 1917 podría haber sido otra película bélica con giro. No me hagas caso entonces, hazme caso ahora.
The Film Tower 