Despite its title, True History of the Kelly Gang has little interest in adhering to historical accuracy -which is fine by me. Better still, it isn’t really about the story of Ned Kelly becoming a bushranger (which I’ve learned is Australian for highway robber) and then a legendary outlaw, but more of a family psychodrama… with a big emphasis on the psycho.
It is of little use to go over the plot, because this film does not reside in the plot but in the character dynamics that develop in the desolate Australian outback of the late 19th century. At the center of it all is the hot-blooded Ned Kelly, played with fearsome intensity by George Mackay (so taciturn and stoic last year in 1917), who reminded me often of Tilda Swinton -something about the eyes, but also that air of detached curiosity of an alien studying human beings. His life is shaped by his mercurial mother (Essie Davis), who pushes him to a life of crime to provide for her and his brothers. Russell Crowe comes in and out as a very bushy-bearded, portly bushranger, as does Nicholas Hoult as a corrupt constable whose glib debauchery feels very close to his performance in the great The Great, and Thomasin McKenzie’s thankless role (she is still owed a character at the level of Leave No Trace) would risk falling into the cliché of the hooker with the heart of gold if we ever got to learn what her heart was like.
All of these people and more cross Ned’s orbit, and all together they pressure, recriminate, threaten, fight, seduce, shoot, or even kill each other with the manic energy of people who have nowhere else to go and nothing else to do.
What really worked for me is the rabid style of the film, full of vim from beginning to end, a true assault on the senses. From the rapid-fire editing to the genre-bending soundtrack, Justin Kurzel (who directed Michael Fassbender and Marion Cotillard in a great adaptation of Macbeth, if you haven’t seen it) turns True History of the Kelly Gang into a rollercoaster ride, occasionally an acid trip. It is savage, not so much in the gore aspect of it, but in its carnal texture that makes you almost smell the dirt and taste the blood. Few movies appeal so directly to the appetites, Food, drink, and music are key, as is especially sex: George Mackay’s physicality in this film is astonishing generally, but even moreso in his lustful chemistry with pretty much everyone he shares a scene with, men and women alike.
The style is so fun and electrifying that I almost don’t mind that, structurally speaking, the movie is a total mess. If it were boring, it would be unforgiveable that it begins with a protracted childhood prologue (longtime readers know I hate childhood prologues) but then skips massive story beats and long time periods that might have been more important. More critically, although I like how it pushes Kelly’s outlaw career firmly into the background to focus on the family drama, it is an inescapable reality that the man did end up leading a small army of criminals into a long crime spree and standoffs with the law, and so the last chapter comes about suddenly and incongruously. In the space of one or two scenes Ned goes from being a single criminal to a rebellion leader, he’s built a gang out of nowhere, and just as quickly we’re in his famous last stand with the police.
Anyway, final rushes notwithstanding, True History of the Kelly Gang is a deranged mix of crime and family drama, propped up by Mackay’s unblinking magnetism, fun and stylish when it’s at its best.
True History of the Kelly Gang on IMDb
La verdadera historia de la Banda de Kelly (2020)
A pesar del título, La verdadera historia de la Banda de Kelly no tiene mucha intención de pegarse a la historia real, lo cual me parece bien. De hecho, ni siquiera trata realmente de cómo Ned Kelly se convirtió en un bushranger (como llamaban a los bandidos australianos) y luego en un forajido legendario, sino que es más un psicodrama familiar… donde el “psico” alude a “psicópata”.
No merece la pena ahondar en el argumento, porque esta película no reside en el argumento sino en los personajes que interactúan en las desoladas llanuras australianas de finales del siglo XIX. En el centro de todo se encuentra el temperamental Ned Kelly, interpretado con temible intensidad por George Mackay (tan taciturno y estoico en 1917), quien me recordaba a menudo a Tilda Swinton; algo de los ojos, quizás, pero también ese aire de curiosidad distante de un alienígena que estudia la raza humana. Su vida se ve determinada por su colérica madre (Essie Davis), quien lo empuja al crimen para mantenerla a ella y a sus hermanos. Russell Crowe entra y sale como un bandido muy barbudo y campechano, al igual que Nicholas Hoult como un policía cuya desfachatez recuerda mucho a su actuación en The Great, y Thomasin McKenzie (todavía a la espera de otro papel como el de No dejes rastro) tiene bien poco que hacer con el cliché de la prostituta de corazón de oro.
Todos estos personajes y más se cruzan en la órbita de Ned, y juntos se presionan, recriminan, amenazan, pelean, seducen, disparan, o incluso se matan unos a otros con la energía maníaca de la gente que no tiene adónde ir ni qué hacer.
Lo que más me gustó fue el estilo rabioso de la película, frenético de principio a fin, un verdadero asalto a los sentidos. Desde el montaje ágil hasta la variopinta banda sonora, Justin Kurzel (quien dirigió a Michael Fassbender y a Marion Cotillard en una buena adaptación de Macbeth, si no la has visto) hace de La verdadera historia de la Banda de Kelly una montaña rusa de emociones. Es salvaje, no tanto en cuanto a gore sino en su textura carnal que hace que casi se pueda oler la tierra o saborear la sangre. Pocas películas apelan tan directamente a los apetitos; la expresión física de George Mackay es impresionante en todos los aspectos, pero especialmente en la química que comparte con todo aquel con quien comparte una escena.
El estilo es tan entretenido que casi no me molesta que, estructuralmente, la película sea un desastre. Si fuera aburrida, sería imperdonable que empiece con un largo prólogo de infancia (ya he dejado claro aquí lo poco que me gustan los prólogos de infancia) pero que luego la historia se salte acontecimientos importantes o largos períodos de tiempo como si nada. Lo que es peor es que, aunque me gusta que deje la carrera criminal de Kelly en el trasfondo, es una realidad inevitable que el hombre acabó liderando un pequeño ejército de forajidos en lo que fue una larga serie de crímenes y enfrentamientos con la ley, así que el último capítulo acaece de forma súbita e inconexa. En solo una o dos escenas Ned pasa de ser un solo criminal a líder de una rebelión, forma una banda de la nada, e igual de rápido nos vemos en su famosa batalla con la policía.
En todo caso, quitando las prisas del final, La verdadera historia de la Banda de Kelly es una mezcla demente de crimen y drama familiar, sostenida por el magnetismo inquietante de Mackay, divertida y estilosa en sus mejores momentos.
The Film Tower 