Horse Girl starts out well enough: as the character study of Sarah (Alison Brie), a kind if awkward woman who seems to be struggling. She’s recovering from the death of her mother and sister, who had their own mental health issues, she resists her roommate’s well-intentioned encouragement to leave the house, and she desperately checks up on a horse she used to own to the obvious annoyance of its new owners. All she can talk about is the horse, or “Purgatory”, a terrible demon-hunting TV show that she watches religiously.
Instead of being a feel-good story of how Sarah overcomes her social impediments and improves her mental health, it is the polar opposite: as she starts sleepwalking and showing symptoms of manic depression, her state deteriorates disturbingly fast, approaching that invisible line where mental illness stops eliciting concern and starts generating rejection.
This is not a bad thing; there is merit in showing a breakdown, and exploring the ways our vulnerabilities can sometimes spiral out of control and how difficult it is to get back from the void. Alison Brie, who no longer has anything to prove, is transcendent in the lead role, natural and heartbreaking as a person who starts crumbling. She plays Sarah with sympathy, but she is also unsparing in showing her faults and her mistakes.
And yet. Halfway through the movie, when Sarah has one of her inexplicable alien abduction nightmares, I began noticing a shift in the narrative, and what I dreaded happened: there comes a point where the story makes a choice to stop focusing on Sarah’s mental health, and to start focusing instead on her delusions, as if her hallucinations are a puzzle to solve instead of a symptom to treat. The script, written by director Jeff Baena and Alison Brie herself, stops trying to explore Sarah’s character and becomes a mystery or a thriller or something that I couldn’t recognize but knew I didn’t want. I did not want to investigate the paranormal, I wanted to help Sarah navigate her grief. This sophomoric approach (What if she isn’t imagining it? What if it’s all connected, man?!) is exactly wrong for this story, and made me fully check out of the story. Because if the only question is whether there is a conspiracy or not, then we’re not asking how we can cope with a crisis or help someone who is struggling.
It’s a pity that a first act with so much promise can be so betrayed by a misguided conclusion, and that a performance so well executed can be rendered irrelevant by a story so poorly thought out, but there is no saving Horse Girl.
Horse Girl (2020)
Horse Girl empieza bien: como un estudio del personaje de Sarah (Alison Brie), una mujer amable pero excéntrica que parece tener problemas. Se está recuperando tras la muerte de su madre y de su hermana, quienes tuvieron sus propios problemas de salud mental; se resiste a las sugerencias bienintencionadas de su compañera de piso para que salga de casa, y visita repetidamente a un caballo que antes era suyo, a pesar de la evidente incomodidad de sus nuevos dueños. Solo habla del caballo o de “Purgatorio”, una atroz serie de televisión que nunca se pierde.
En lugar de ser una historia conmovedora de cómo Sarah supera sus dificultades sociales y mejora su salud mental, esta es todo lo contrario: cuando empieza a andar sonámbula y a mostrar síntomas maníaco-depresivos, su estado se deteriora con una rapidez preocupante, acercándose a esa línea invisible a partir de la cual la enfermedad mental deja de despertar compasión y empieza a generar rechazo.
Eso no es malo: hay mérito en mostrar una crisis o explorar la forma en la que la vulnerabilidad de una persona a veces puede descontrolarse y lo difícil que es volver del vacío. Alison Brie, quien ya no tiene nada que demostrar, se luce en el papel protagonista, viviendo con naturalidad el papel de una persona que se desmorona. Interpreta a Sarah con simpatía, pero no disimula sus defectos y errores.
Pero… Hacia la mitad de la película, cuando Sarah tiene una de sus inexplicables pesadillas de abducciones alienígenas, empecé a notar un cambio en la narrativa, y pasó lo que más temía: llegó un momento en el que la historia decide dejar de centrarse en la salud mental de Sarah y centrarse en sus alucinaciones, como si fueran un puzle que resolver en lugar de un síntoma que tratar. El guión, escrito por el director Jeff Baena y la propia Alison Brie, renuncia a explorar el personaje de Sarah y se convierte en un misterio o un thriller o algo que no pude reconocer pero que no quería. No quería investigar lo paranormal, quería ayudar a Sarah a gestionar su trauma. Este enfoque juvenil (¿Y si no se lo está inventando? ¿Y si todo está conectado?) es exactamente lo que no necesita esta historia, y me sacó de ella del todo. Si la única cuestión es si hay una conspiración o no, entonces no estamos preguntando cómo superar una crisis o cómo ayudar a alguien que está sufriendo.
Es una pena que un primer acto con tanto potencial se pierda por una conclusión equivocada, y que una actuación tan bien trabajada se vuelva irrelevante por una historia tan mal pensada, pero Horse Girl no tiene solución.
The Film Tower 