So this is the classic Cyrano de Bergerac story, set in high school; some will tell you that the twist is that this time it’s a boy and a girl, both in love with the same girl, but to me what’s interesting about The Half of It is that it’s focused more on the friendship between the two aspirants than on the object of their affection.
The protagonist is Ellie (Leah Lewis), a booksmart kid who migrated to America from China with her father when she was little. Dad languishes in a train station management job he’s vastly overqualified for, and as a result Ellie has to pick up the slack and help at the station, help at home, and to top it all off she makes a bit of an income ghost writing the essays of other kids at school.
Her newest client is Paul (Daniel Diemer), a goofy, conspicuously tall guy who wants Ellie to write love letters for him; he is desperately in love with Aster (Alexxis Lemire), whom he considers to be too smart for his own words -and while he is kind-hearted and decent, it’s true he’s not exactly articulate. The catch is that Ellie is also in love with Aster, and so when she ghost writes to her, she is vicariously giving voice to her own feelings.
This is obviously nothing you haven’t seen before, but its value doesn’t reside in surprise but in the wholesome, good-natured fun of seeing Ellie and Paul become friends despite having nothing -or, I guess, one thing- in common. The two actors have great chemistry together; Leah Lewis in particular is a fantastic lead, effortlessly likable even at her most acerbic.
It’s a pity, then, that The Half of It is so structurally messy: it is very back-loaded, with a very long and uneventful second act -which didn’t have to be a problem, as I was happy seeing Ellie and Paul bantering, but when there’s only a half hour left the plot suddenly jolts awake and kicks off three or four different threads that had been at best hinted at earlier, and which of course must be wrapped up in just a few minutes. Characters that had one line suddenly become pivotal, others develop new personality traits, major issues that did matter receive a cursory resolution. Chief among these issues is that the movie doesn’t know what to do with the character of Aster: she is given the thinnest of characterizations -she has to be liked by bookish Ellie and sporty Paul, after all- but the film still feels the need to check in on her, as if they didn’t want to reduce her to the object of affection. As it is, she exists neither as a real character nor as an ideal, halfway between mattering or not.
I don’t want to sound overly harsh; if I was disappointed by its slapdash third act it’s because it created such endearing characters and I wanted better for them. While aiming for a heightened plot of misunderstandings and dramatic irony, the central conflicts still feel real, and the central friendship is all the funnier and more enjoyable for being grounded. I look forward to what this team does next.
Conquista a medias (2020)
Es la clásica historia del Cyrano de Bergerac, en un instituto; hay quien dirá que el giro es que esta vez son un chico y una chica, los dos enamorados de la misma chica, pero a mí lo que más me sorprendió de Conquista a medias es que se centra más en la amistad entre los dos aspirantes que en el objeto de su afecto.
La protagonista es Ellie (Leah Lewis), una muchacha inteligente que emigró a Estados Unidos desde China con su padre cuando era pequeña. Ahora él languidece en un puesto de mantenimiento de una estación de trenes para el que está rotundamente sobrecualificado, y por ello a Ellie le toca ayudar en la estación, ayudar en casa, y de paso se saca un sueldo escribiendo las redacciones de los demás alumnos de su escuela.
Su último cliente es Paul (Daniel Diemer), un chico campechano y altísimo que quiere que Ellie escriba cartas de amor en su nombre; está perdidamente enamorado de Aster (Alexxis Lemire), a quien considera demasiado lista para él; aunque es muy buena persona, es verdad que la escritura no es lo suyo precisamente. La pega es que Ellie también está enamorada de Aster, así que cuando le escribe, en realidad está expresando sus propios sentimientos.
Huelga decir que ahí no hay nada que no hayas visto antes, pero su valor no radica en la sorpresa sino en la diversión inocente y simpática de ver a Ellie y a Paul hacerse amigos a pesar de no tener nada (o una sola cosa) en común. Los dos actores tienen mucha química; Leah Lewis concretamente es una protagonista fantástica que cae bien hasta en sus momentos más ácidos.
Es una pena, por lo tanto, que estructuralmente hablando Conquista a medias sea un desastre; pasa todo al final, con un segundo acto largo e inactivo -lo cual no tenía por qué ser un problema, porque es de lo más entretenido seguir las discusiones de los dos protagonistas, pero cuando solo queda media hora el argumento se despierta de repente y lanza tres o cuatro hilos distintos que como mucho se habían mencionado una vez hasta entonces. Algunos personajes que solo habían tenido una frase de repente se vuelven cruciales, otros desarrollan nuevas facetas de su personalidad, historias centrales que sí importaban se cierran sin miramientos. Entre estos problemas el principal es que la película no sabe qué hacer con el personaje de Aster: recibe el mínimo posible de caracterización (al fin y al cabo, le tiene que gustar a la erudita de Ellie y al deportista de Paul) pero aun así no dejan de pasar a ella, como para no reducirla a un objeto de deseo. Tal y como está, existe a medio camino entre un personaje de verdad y uno de fondo.
Puede que suene más negativo de lo que debería, pero si me decepcionó ese tercer acto chapucero es porque se les coge cariño a los personajes y les deseaba algo mejor. Aunque los enredos y los engaños se prestan a exageración, el conflicto central se hace real, y la amistad que está en el centro de todo es más divertida por ser realista. Veamos qué hace ahora este equipo.
The Film Tower 