First impressions can be deceiving, and in this case, that’s a good thing, because Ford v Ferrari’s first act did not ingratiate itself to me. It starts by introducing a very long cast of characters in the most rote, trite manner possible, presents its exposition with all the tropes and clichés of a biopic, and most offensively of all, simplifies everything to a kindergarten level, where everything that is shown visually has to be verbalized, and everything that is verbalized has to be said explicitly in case implying it in conversation was too oblique.
What these long early scenes want to tell us, in short, is that in the 1960s former-race-driver-turned-impresario Carroll Shelby (Matt Damon) recruits maverick-race-driver-turned-mechanic Ken Miles (Christian Bale) to design an American racecar, under the Ford brand, to put an end to Ferrari’s hegemony over the car racing sport in general and over the Le Mans competition in particular. The challenge is twofold, because first they need to be able to design a car that not only matches the speed and maneuverability of a Ferrari, but surpasses it, and then of course they have to be able to drive it better than their Italian competitors. The background is pretty crowded with supporting characters who come in and out more or less ineffectually; Tracy Letts is great as an extremely huffy Henry Ford II, Josh Lucas is blandly smarmy as an antagonist of sorts, while Caitriona Balfe and Noah Jupe (you may recognize him from Honey Boy) have precious little to do in the thankless archetypes of Suffering Wife and Suffering Child, respectively.
You can see why I struggled to find anything to engage with -certainly it wouldn’t be the driving, because if all sports are boring to me, driving is the boringest- but then after all this setup, the film turned. As soon as they build their first prototype and start testing and improving it, the story finds a new sense of urgency and becomes much more vibrant and lively. This is in no small part due to the excellent work by Damon and Bale, who have perfect chemistry together as two friends whose constant bickering comes from a place of trust and familiarity. Miles’ mercurial outbursts force Shelby to behave as his level-headed counterpart, which makes it that much funnier whenever he takes Miles’ side anyway.
The style, which felt like it went on rails until now, takes off and delivers exhilarating racing sequences, climaxing at a surprisingly tense Le Mans competition. I say surprisingly because it is a 24 hour race which is won over many, many laps, something that is difficult to condense into a few minutes of screentime and turned into a nail-biting thriller sequence, and yet that is exactly what director James Mangold made with it.
Ford v Ferrari may not be revolutionary (unless you count the… never mind), and the rough beginning makes it too long, but it’s plenty of fun and the central performances made me feel invested in a story that otherwise would have held nothing for me.
Le Mans ‘66 (2019)
Las primeras impresiones engañan, y en este caso, menos mal, porque el primer acto de Le Mans ’66 no me cautivó. Empieza presentando un larguísimo plantel de personajes de las formas más típicas y rutinarias posibles, explica la premisa con todos los clichés de un biopic, y lo que es peor, lo simplifica todo a nivel de parvulario, de manera que todo lo que se muestra visualmente se tiene que verbalizar, y todo lo que se verbaliza se tiene que decir expresamente, no vaya a ser que quede demasiado oblicuo.
Lo que estas largas escenas del principio nos cuentan, en resumen, es que en los años 60 el ex piloto de carreras convertido en empresario Carroll Shelby (Matt Damon) recluta al temerario piloto de carreras convertido en mecánico Ken Miles (Christian Bale) para diseñar un coche de carreras americano, bajo la marca de Ford, para poner fin a la hegemonía de Ferrari sobre las carreras de coches en general y sobre el circuito de Le Mans en particular. El desafío es doble, porque primero deben diseñar un coche que además de alcanzar la velocidad y maniobrabilidad de un Ferrari, la supere, y luego evidentemente deben conducirlo mejor que sus competidores italianos. De fondo hay todo tipo de personajes secundarios que van y vienen con éxito variable: Tracy Letts está genial como un Henry Ford II extremadamente irascible, Josh Lucas es anodino y relamido como antagonista, mientras que Caitriona Balfe y Noah Jupe (a lo mejor lo reconoces de Honey Boy) tienen bien poco que hacer con los desagradecidos arquetipos de Mujer Sufrida e Hijo Sufrido, respectivamente.
Ya ves por qué me costó entrar en la peli (desde luego no iba a ser por las carreras, porque si todos los deportes ya me aburren, las carreras de coches y motos me aburren aún más) pero resulta que una vez entrados en harina, la película da la vuelta. En cuanto montan su primer prototipo y empiezan a hacer pruebas y mejoras, la historia adopta un ansia nueva y se vuelve mucho más activa y enérgica. Esto se debe en gran parte al excelente trabajo de Damon y Bale, que demuestran una química perfecta como dos amigos cuyas peleas constantes surgen de la confianza y la familiaridad. Los exabruptos constantes de Miles conminan a Shelby a hacer el papel de su contrapunto sereno, lo que hace que sea más gracioso cada vez que acaba poniéndose inesperadamente de su lado.
El estilo, que hasta este punto iba un poco en piloto automático, despega y produce secuencias de carreras de lo más emocionantes, hasta culminar en un circuito de Le Mans sorprendentemente tenso. Digo sorprendentemente porque es una carrera de 24 horas que se gana a lo largo de muchas, muchas vueltas, algo que no es fácil condensar en unos minutos y convertir en una secuencia llena de angustia y tensión, pero eso es lo que consigue el director James Mangold.
Le Mans ’66 no es revolucionaria (a no ser que cuentes las… dejémoslo), y el principio hace que acabe siendo larga, pero es de lo más entretenida y los dos actores protagonistas consiguieron que me interesara una historia en la que por lo demás no me habría fijado.
The Film Tower 