The Kindness of Strangers starts off as a kind of modern-day Les Misérables, replacing the city of Paris with about a 4-block section of New York City. At the beginning it seems like it’s going to be a choral movie, telling the stories of several people who are down on their luck: Clara (Zoe Kazan) has fled her abusive husband with her two young sons and not a dollar to her name, Jeff (Caleb Landry Jones) can’t hold down a job and gets evicted, Alice (Andrea Riseborough) is an overworked nurse who also runs a support group, and there’s Marc (Tahar Rahim), who manages a Russian restaurant owned by fake-Russian Tim (Bill Nighy, always a treasure). Rather than flowing in parallel until the end, their stories crisscross all the time, as the characters keep running into each other in Manhattan.
As the film goes on, however, it becomes clear that this is in fact Clara’s story of escape and destitution, and the other characters exist only to enter her orbit as needed; on the one hand, more could have been done with this supporting cast, but on the other, Zoe Kazan is a phenomenal actress (and writer! Don’t forget that she co-wrote Wildlife with her husband, Paul Dano), and her Clara is compelling enough to lead the movie, equal parts resilient and vulnerable.
Like Les Misérables, this film wants us to look at the downtrod, at the people around us who suffer outside the confines of our social conventions, and remind us that all of us are always a reversal of fortune away from falling in hard times. It succeeds in inspiring tremendous compassion for its characters.
It is a pity, then, that a film so dedicated to protecting the vulnerable has turned out so perplexingly uncritical. Unlike in Victor Hugo’s work, there is not a word uttered in the entire movie about the injustice of the systems that result in evictions and homelessness; if anything, the opposite is true, because the film makes a point of showing that Jeff gets deservedly fired from all his jobs because he’s incompetent at everything. Likewise, Clara’s abusive husband is a cop and this makes her scared of reporting him to the police, but then every other police officer, first responder or official that appears in the movie is kind and compassionate. Far be it from me to suggest that Clara should have received less help (she suffers enough as it is!) and the film is titled The Kindness of Strangers because it makes a choice to highlight and exalt the ways in which we can help each other, but as it stands this story exists in a world in which poverty and marginalization stem only from bad luck, not from oppression or exploitation.
The message that we should take pity on those less lucky than us is laudable, and the film embraces Clara and her sons with love and tenderness. I just wish it had taken one step further and also looked behind them, at the bigger picture.
The Kindness of Strangers on IMDb
La amabilidad de los extraños (2019)
La amabilidad de los extraños empieza como una especie de Los miserables moderno, solo que reemplazando la ciudad de París por una sección de unas cuatro manzanas de Nueva York. Al principio parece que va a ser una película coral que narra las historias de varias personas que viven tiempos difíciles: Clara (Zoe Kazan) huye de su marido maltratador con sus dos hijos y sin blanca, Jeff (Caleb Landry Jones) no es capaz de mantener un trabajo y lo acaban desahuciando, Alice (Andrea Riseborough) es una enfermera agotada que además dirige un grupo de apoyo, y finalmente Marc (Tahar Rahim) lleva el restaurante ruso de Tim (Bill Nighy, siempre un tesoro). En lugar de desarrollarse en paralelo para unirse al final, estas historias se entrecruzan constantemente debido a que los personajes no dejan de cruzarse en Manhattan.
Sin embargo, a medida que avanza la película, queda claro que en realidad la historia trata de la huida y desgracia de Clara, y que los demás personajes existen solamente para entrar en su órbita cuando hace falta; por un lado, se podría haber hecho algo más con este reparto, pero por otro, Zoe Kazan es una actriz fenomenal (¡y guionista! No olvides que escribió Wildlife junto a su marido, Paul Dano) y su Clara es digna de protagonismo, a partes iguales resistente y vulnerable.
Al igual que Los miserables, este filme quiere hacernos mirar a los desafortunados, la gente a nuestro alrededor que sufre fuera de las convenciones sociales, y recordarnos que todos estamos siempre mucho más cerca de los malos tiempos de lo que pensamos. Consigue inspirar una gran compasión por sus personajes.
Es una lástima, por tanto, que una película tan entregada a proteger a los débiles haya salido tan inexplicablemente falta de crítica. A diferencia de la obra de Víctor Hugo, aquí no se dice una palabra sobre la injusticia de los sistemas que provocan los desahucios y la pobreza; en realidad, es al contrario, ya que dedican tiempo a explicar que a Jeff lo despiden de todos sus trabajos con razón porque es incompetente en todos ellos. El marido maltratador de Clara es policía y por ello no quiere denunciarlo, pero luego todos los demás agentes, oficiales o funcionarios que salen son totalmente benévolos y compasivos. No quiero sugerir que Clara debería haber recibido más ayuda (¡ya sufre bastante de por sí!) y al fin y al cabo el título es La amabilidad de los extraños porque quiere recalcar y alabar las distintas formas en las que nos podemos ayudar unos a otros, pero tal y como está la historia existe en un mundo en el que la pobreza y la marginalización surgen solo de la mala suerte, no de opresión ni explotación.
El mensaje de que deberíamos apiadarnos de aquellos que lo pasan peor que nosotros es encomiable, y el filme retrata a Clara y a sus hijos con amor y ternura. Pero ojalá hubiera dado un paso más y hubiera mirado también más allá de ellos.
The Film Tower 