This is a story I hadn’t heard before: in a present-day Taiwan, in a very different landscape to the 1980s turmoil that we saw in Your Name Engraved Herein, there’s a mopey teenager called Cheng-xi (Joseph Huang) acting out against his overbearing mother, San-lian (Hsieh Ying-xuan), who is always on his case about his grades, or his chores, or his food, or his clothes. Cheng-xi’s dad Zheng-yuan (Spark Chen) died recently, and they’re both taking out their grief and frustrations on each other. To make matters worse, San-lian discovers that her ex-husband had a life insurance policy whose payout goes to none other than Jay (Roy Chiu), the free-spirited man he left his family for.
In a scene that juggles comedy and drama with skill, San-lian goes to Jay’s tiny but colorful apartment to yell at him about being a homewrecker and to try to get him to relinquish his insurance money, but young Cheng-xi sees an opportunity to escape his tedium and more or less invites himself to stay with his dad’s boyfriend, to the horror of both adults.
This sounds like the setup for a coming of age story, but surprisingly enough the main plot thread isn’t about Cheng-xi, who remains a cypher for most of it, despite the occasional therapy scene or voiceover that serve more to fill in the gaps in the backstory than to deepen his character. The real driving force of the story is the relationship between Jay and San-lian or, more specifically, in their relationship to their deceased lover and how each of them loved him. San-lian, a hard worker devoted to providing for her son, feels abandoned; Jay, a theater director who can barely make ends meet, feels responsible for having broken up a family not his own. Their frequent squabbles are hilarious, not least because she yells like a banshee the entire time while he brushes her off quite unfazed.
The film’s real discovery is Roy Chiu, whose acting elevates a character that may not have pulled as much weight as written. There is one striking sequence in which he is playing the guitar, reminiscing in the present day, and without cutting the scene becomes a flashback to his memory of playing for Zheng-yuan when he was still alive. Chiu plays the transition from mourning remembrance to unguarded bliss seamlessly; I’d never seen an actor play in and out of a flashback that smoothly since I saw Philip Seymour Hoffman in a production of Death of a Salesman.
Dear Ex (which I keep misremembering as Deus Ex; perhaps now so do you) fails to deliver on some of its promises; I already talked about how Cheng-xi is not much of a presence in a movie he himself narrates. It also overreaches with some of its plot threads, like a play that Jay is trying to put together. Like I complained in Night of the Kings, here too we are treated to a play-within-a-play that fails to inform the main narrative, and so feels more like a waste of time than a welcome distraction (not to mention, it contributes an actively terrible theme to the soundtrack, a discordant whistle that made me grind my teeth every time).
Despite its somewhat scattered nature, ultimately the film worked for me. It is at its best when it exploits the comedy in conflict, and the two adult leads share no small amount of scenes that made me laugh without shying away from addressing grief or homophobia. I became engrossed in their upended lives and invested in their wellbeing, and in that aspect Dear Ex pays off.
Dear Ex (2018)
He aquí una historia que no había oído antes: en el Taiwán de hoy en día, en un entorno muy distinto a la revolución de los 80 que vimos en Llevo tu nombre grabado, un adolescente apesadumbrado llamado Cheng-xi (Joseph Huang) se rebela contra su madre controladora, San-lian (Hsieh Ying-xuan), que no le deja vivir con las notas, o las tareas, o la comida, o la ropa. El padre de Cheng-xi, Zheng-yuan (Spark Chen) murió hace poco, y los dos se echan en cara sus frustraciones y resentimientos. Por si fuera, San-lian descubre que su ex marido tenía un seguro de vida cuyo pago va nada menos que para Jay (Roy Chiu), el artista bohemio por el que abandonó a su familia.
En una escena que combina hábilmente el drama y la comedia, San-lian irrumpe en el diminuto pero colorido apartamento de Jay para llamarle de todo y tratar de intimidarlo para que le dé el dinero del seguro, pero el joven Chang-xi ve una oportunidad para escapar de su asfixiante rutina y se acaba autoinvitando a quedarse un tiempo con Jay, para horror de ambos adultos.
Suena a que va a ser una historia de adolescencia y madurez, pero resulta que el argumento principal no trata de Cheng-xi, una figura más bien opaca a pesar de alguna escena de terapia y una narración que sirve más para llenar los huecos del trasfondo que para profundizar en su personaje. El verdadero motor de la historia es la relación entre Jay y San-lian o, mejor dicho, la relación que tienen con su difunto amante y la forma en que lo amaban. San-lian, que trabaja a destajo para darle una buena vida a su hijo, se siente abandonada; Jay, un director de teatro que apenas tiene para comer, se siente responsable por haber disuelto una familia que no es la suya. Sus frecuentes riñas son inesperadamente cómicas, en parte porque ella siempre le grita como una posesa sin parar mientras que él sigue a lo suyo como si nada.
El verdadero descubrimiento de la película es Roy Chiu, cuya actuación eleva un personaje que de otra forma podría no haber tenido tanto impacto. Hay una secuencia conmovedora en la que toca la guitarra, recordando tiempos pasados, cuando sin corte alguno la escena se convierte en un flashback de cuando tocaba para Zheng-yuan antes de su muerte. Chiu interpreta la transición del recuerdo melancólico a la felicidad desprevenida en un solo movimiento; no había visto a un actor entrar y salir de un flashback con semejante suavidad desde que vi a Philip Seymour Hoffman en una producción de Muerte de un viajante.
Dear Ex falla en algunos de sus cometidos; ya he apuntado que Cheng-xi no tiene gran presencia en una película que narra él mismo. También deja escapar algunas de las tramas que aborda, como una obra que Jay trata de organizar. Como ya me quejé en La noche de los reyes, aquí también tenemos una obra-dentro-de-la-obra que no ilustra la historia principal, de forma que se hace más una pérdida de tiempo que una agradable distracción (y además contribuye un tema directamente espantoso a la banda sonora, un silbido discordante que me hacía rechinar los dientes cada vez que sonaba).
A pesar de haber quedado algo disperso, al final la película funciona. Sabe explotar el lado cómico del conflicto, y los dos protagonistas adultos comparten unas cuantas escenas que hacen reír a la vez que hablan del duelo o de la homofobia. Acabé interesado por sus vidas destrozadas y preocupado por su bienestar, y en ese sentido Dear Ex cumple sus promesas.
The Film Tower 