What an experience it is to finally go see a movie that you had been looking forward to for months, if not years, and to witness it meet or exceed your every expectation. That was Denis Villeneuve’s Dune for me: a colossal undertaking that gave me everything I wanted from it. Mind you, this sci-fi epic is not for everyone, because people who go in wanting a fun action-adventure comedy in the likes of Star Wars or any Marvel superhero flick are likely to end up bored out of their skulls when they instead run into a moody philosophical tale more in the line of Villeneuve’s previous Blade Runner 2049.
The complex universe of Dune requires an enormous amount of world-building to anyone who -like me- hasn’t read the books, and in this movie a lot of it is explained outright as open exposition, which I appreciated (sometimes, if there’s simply too much information to dole out, I’d rather just be told than suffer through clumsy attempts at disguising it). In a very distant future in which humanity has conquered many worlds across the universe, computers have grown obsolete in the face of human evolution and mutation. Society looks more medieval than futuristic; spaceships look more like massive floating blocks of cement than sleek aircraft. The key to sustaining the now psionic-based multidimensional travel is spice, a substance only found in the inhospitable world of Arrakis, an endless desert crawling with gigantic all-devouring sandworms.
Enter the house of Atreides, one of many powerful fiefdoms that make up the empire. Its leader, Leto Atreides (Oscar Isaac), has been charged by the emperor to rule over Arrakis, ostensibly a high-paying responsibility but really an exile that will result in certain war with the rival house of Harkonnen. He will travel there with his partner, Jessica (Rebecca Ferguson), and their son, Paul (Timothee Chalamet), the hero of the film, and face danger from the moment they step off their ship.
As a protagonist, Paul is a mirthless, inward-looking hero, whose journey is not one of martial prowess but of knowledge and self-discovery. His conflict is one of divided loyalty: on the one hand, his father pushes him to become his successor as a political and military leader. On the other, his mother belongs to a chaste of telepathic, precognitive women who manipulate the fate of all humanity from the shadows, and she has been training Paul to use their powers to step into a mysterious role much more significant than any formal title. Leto wants Paul to think of his people and his house; Jessica wants him to think beyond human lives. One seeks martial power; the other, cosmic power. While Paul’s most immediate concern throughout the movie will be survival, his main conflict will be about discerning his own way out of his filial duties and his cloudy visions of the future.
If the story sounds complex, that’s because it is -this is not the standard hero-versus-villain plot. Villeneuve and his co-writers, John Spaihts and Eric Roth, have succeeded in marrying the personal story with the epic lore, mostly by taking all the time they wanted to lay down the foundation of both. I thought there was plenty of action in these two and a half hours of runtime, but as a whole the film is slow and deliberate, unafraid of long scenes that serve only to build the world of Dune or flesh out the character of Paul, as opposed to a utilitarian approach where everything must move the plot forward. Characters are three-dimensional, and yet at the same time they are dwarfed by the monolithic architecture and the vastness of space. Some people might be bored; I was thrilled to witness a blockbuster that prizes introspection over noise and, especially, one that shines with authorial vision. Humor is entirely absent from the project; unlike the flattened style of Disney and Marvel blockbusters, this Dune has that now-rare quality that is… tone. The tone is spiritual, serious, transcendental; it does not try to be all things to all people.
Chalamet’s performance is nothing short of stunning in this movie: he already proved in Call Me by Your Name that he is capable of finely nuanced emotion -that last shot, crying in front of the fireplace, reaches heights of tenderness that actors with much longer careers are still working towards- but to that he now adds a gravitas that must be difficult to summon in someone so young. Villeneuve knows it, too, because he uses Chalamet’s face like a canvas the same way he did with Amy Adams in Arrival. In all key moments, he pushes the camera closer and closer to Paul’s face, until it fills the entire screen, something that directors can only afford to do when they know for a fact that their actor can step up. I was also impressed by Rebecca Ferguson, whose layered Jessica goes beyond the suffering mother to draw motivations all her own; I was as surprised as I was delighted to find her becoming practically a co-lead in the film as she and Paul must band together to survive in the desert. The supporting cast, meanwhile, is stacked with the likes of Javier Bardem, Zendaya, Dave Bautista, Stellan Skarsgard, Josh Brolin, Charlotte Rampling, Jason Momoa and more making appearances.
In our current landscape, you will not easily find another science-fiction/fantasy epic with such a firm voice, such a maximalist visual identity, or such a portentous tone. Denis Villeneuve’s directorial vision, Timothee Chalamet’s exquisite performance, Greig Fraser’s sun-drenched photography and Hans Zimmer’s otherworldly soundtrack all come together to produce a unique piece of cinema.
Dune (2021)
Qué experiencia, ir a ver una película que has estado esperando desde hace meses, si no años, y ver cómo alcanza o supera todas tus expectativas. Es lo que me ha pasado con la adaptación de Dune de Denis Villeneuve: un proyecto titánico que ha resultado ser todo lo que yo quería que fuese. Dicho eso, esta epopeya de ciencia ficción no es para todo el mundo, porque la gente que se espere una aventura cómica y familiar al estilo de La guerra de las galaxias o cualquier peli de superhéroes de Marvel probablemente se espantará al encontrarse con un cuento filosófico más en línea con la obra anterior de Villeneuve, Blade Runner 2049.
El complejo universo de Dune exige un gran trabajo de presentación para todos aquellos que no hemos leído los libros, y en esta película nos explican casi todo directamente, lo cual es de agradecer (a veces, si hay mucha información que divulgar, prefiero que me lo cuenten sin más a sufrir torpes disimulos). En un futuro muy lejano en el que la humanidad ha conquistado innumerables mundos por todo el universo, los ordenadores se han vuelto obsoletos frente a la evolución y la mutación del género humano. La sociedad parece más medieval que futurista, mientras que las naves espaciales se parecen más a enormes bloques de cemento que a bólidos aerodinámicos. La clave para sostener todo el viaje espacial es la especia, una sustancia que solo se encuentra en el inhóspito mundo de Arrakis, un desierto infinito infestado de mastodónticos gusanos de arena.
Aquí entra la casa Atreides, uno de los muchos feudos que componen el imperio. Su líder, Leto Atreides (Oscar Isaac), recibe la orden imperial de gobernar Arrakis, supuestamente una responsabilidad muy lucrativa, pero realmente un exilio que implica la guerra con la casa rival de los Harkonnen. Viajará con su pareja, Jessica (Rebecca Ferguson) y el hijo de ambos, Paul (Timothee Chalamet), el héroe de la película, y juntos se enfrentarán al peligro desde el primer momento.
Como protagonista, Paul es un héroe taciturno y reflexivo cuya odisea no depende de la fuerza física sino del autoconocimiento y la templanza. Su conflicto es la lealtad dividida: por un lado, su padre lo presiona para que herede su puesto como líder político y militar. Por el otro, su madre pertenece a una casta de mujeres telépatas y profetisas que manipulan el destino de la humanidad desde las sombras, y ha estado enseñando a Paul a dominar sus poderes para cumplir una profecía mucho más importante que cualquier título. Leto quiere que Paul piense en su gente y en su casa; Jessica quiere que piense más allá de la vida humana. Uno busca poder marcial; la otra, poder cósmico. Aunque el problema más acuciante de Paul será la supervivencia, su conflicto principal tratará de discernir su propio camino entre su deber filial y sus turbias visiones del futuro.
Si la historia suena compleja, es porque lo es; no es el típico argumento de héroe contra villano. Villeneuve y sus coguionistas, John Spaihts y Eric Roth, han sabido entretejer la historia personal con la épica, principalmente tomándose todo el tiempo necesario para cimentar ambas cosas. Para mí hay acción más que suficiente en estas dos horas y media de metraje, pero en general Dune es una película lenta y mesurada, dada a escenas largas que sirven solo para ilustrar su universo o para definir el personaje de Paul, en lugar de obsesionarse con avanzar el argumento. Los personajes son tridimensionales, pero a la vez se ven diminutos en comparación con la arquitectura monolítica que los rodea o la enormidad del espacio. Habrá quien se aburra; yo disfruté al ver una superproducción que valora la introspección por encima del alboroto y, por encima de todo, que presume de una visión propia. El humor brilla por su ausencia; a diferencia del estilo plano de los blockbusters de Disney y Marvel, esta obra cuenta con esa rara cualidad que es… el tono. Un tono espiritual, serio, trascendental, que no intenta serlo todo para todo el mundo.
La interpretación de Chalamet, por último, es algo que hay que ver para creer: ya demostró en Call Me by Your Name que es capaz de modular las emociones más complejas (aquel último plano, llorando frente al fuego, alcanza cotas de ternura que actores con carreras mucho más largas aún no dominan), pero aquí presume además de una gravedad inusitada en alguien tan joven. Villeneuve lo sabe de sobra, porque se vale del rostro de Chalamet como si fuera un lienzo, igual que hizo con Amy Adams en La llegada. En todos los momentos clave acerca la cámara más y más a la cara de Paul, hasta que ocupa toda la pantalla, algo que un director solo se atreve a hacer cuando sabe que su actor estará a la altura. También me impresionó Rebecca Ferguson, cuya polifacética Jessica es algo más que una madre coraje, una persona completa con sus propias motivaciones conflictivas; me sorprendió y me deleitó comprobar que se convierte prácticamente en coprotagonista de la película cuando ella y Paul deben sobrevivir en el desierto. El reparto secundario, por otro lado, está bien nutrido con apariciones de Javier Bardem, Zendaya, Dave Bautista, Stellan Skarsgard, Josh Brolin, Charlotte Rampling, Jason Momoa y más.
En el panorama actual, no te será fácil encontrar otra epopeya de ciencia ficción y fantasía con una voz tan firme, una identidad visual tan maximalista, o un tono tan portentoso. La visión de Denis Villeneuve, la exquisita actuación de Timothee Chalamet, la fotografía dorada de Greig Fraser y la banda sonora de Hans Zimmer se unen para producir una obra cinematográfica única.
The Film Tower 