Steven Spielberg is back with the kind of massive Hollywood spectacle that he is known for. His revision of West Side Story is nothing short of awe-inspiring in its music, in its dancing, in its acting, but also in the sheer expertise of every aspect of its craft.
I don’t know if I need to even reference the plot, as you probably know all about it: it’s Romeo and Juliet, except in the New York City of the 1960s, with the street gangs of the white Jets and the Puerto Rican Sharks as the warring factions dividing the young love between Tony (Ansel Elgort) and María (Rachel Zegler). The musical’s script has been updated -slightly- to set a gentrification-themed backdrop for the turf wars, as well as to allow the Latin American culture to shine through a little bit more, most noticeably with a surprising number of lines in Spanish that Spielberg insisted must remain unsubtitled for non-Spanish speakers.
And yet -we must address this- there is an inescapable truth behind productions like this West Side Story or Dune: as well intentioned as filmmakers are, if we keep adapting, rebooting or remaking the same old books or movies, the source material will keep drifting further and further away from our reality. The original musical was written, composed, and directed exclusively by white American men, the movie starred only white actors (except for Rita Moreno, a Latina who was nonetheless made up to look darker). For all its updates, this remake is still written and directed by white American men, with only the cast welcoming Latino actors. Puerto Ricans have complained that the story is still rooted in the 1960s and reinforces old perspectives.
All of that said, it is also a reality that this West Side Story is a marvel of filmmaking. The music is glorious, the actors can truly sing (this should not be a shocking concept, in a movie musical, but here we are), and let me tell you, they are amazing dancers: I was awed not just by the beautiful, carefully synchronized choreographies, but also by the sheer athleticism of the lead and backup dancers pulling off all sorts of impressive aerial moves that would get high scores in a figure-skating competition. Ariana DeBose, who plays Anita, is a sensation when she’s singing, when she’s dancing, and when she’s just acting, a bright beacon of charisma in every scene. Rachel Zegler, discovered here by Spielberg, is already a Hollywood star in her very first role, as passionate as she is earnest. The weakest link, as you must have heard, is Ansel Elgort, playing Tony, whose mostly inexpressive performance is simply not up to the standard of everyone else. This may be confirmation bias, as there are allegations against him (I saw him referred to as Cancel Elgort and I’ve been unable to read his name any other way since -you’re welcome!), but for what it’s worth I did like his crooner style in some songs; all in all, he is completely overshadowed whenever he has a number next to Mike Faist, who is the real deal.
To save the best for last, Steven Spielberg’s direction, and Janusz Kaminski’s photography, are something to be seen. Throughout the film, they mix personal solos or duets, staged as intimate conversations, and large, spectacular dance ensembles, put together with lavish costumes, intricate collective choreographies, and superb camera work, like in the stunning highlight of the entire movie, the dance in “America”. Watching this I was reminded that so many directors do not know how to shoot a dance any better than they can shoot a fight; Spielberg knows to let the dancing speak for itself, using the camera and the editing to center it, not obfuscate it. It is impossible to see these numbers and not be swept up in the infectious passion of everyone involved.
While it is, for better or worse, the same old story, West Side Story is a cinematic spectacle bursting with color and joy.
West Side Story (2021)
Steven Spielberg ha regresado con un espectáculo Hollywoodiense de los que solo él sabe hacer. Su remake de West Side Story es un festival de música, bailes, buenas actuaciones, pero más que nada de pericia cinematográfica.
No sé si hace falta siquiera mencionar el argumento: viene a ser Romeo y Julieta, pero en la Nueva York de los años sesenta, donde los bandos enemistados son los Jets, blancos, y los Sharks, puertorriqueños, y los enamorados son Tony (Ansel Elgort) y María (Rachel Zegler). El guion del musical se ha adaptado (un poco) para añadir un trasfondo relacionado con la gentrificación y para dejar que la cultura latinoamericana se exprese un poco mejor, por ejemplo con la sorprendente cantidad de diálogos en español, que a insistencia de Spielberg se dejan sin subtitular en la versión original.
Aun así, hay que aceptar la incómoda verdad detrás de producciones como esta West Side Story o Dune: por muy buenas intenciones que tengan los autores, si seguimos adaptando y revisionando los mismos libros y películas, el material original seguirá alejándose más y más de nuestra realidad. El musical fue escrito, compuesto y dirigido exclusivamente por hombres blancos estadounidenses y la película solo contó con actores blancos (salvo por Rita Moreno, una actriz latina a la que de todas formas maquillaron para que pareciera más oscura). A pesar de sus ambiciones modernizadoras, esta nueva versión también cuenta con un equipo creativo formado solamente por hombres blancos estadounidenses; solamente el reparto cuenta ahora con caras latinas. Muchos puertorriqueños lamentan que la historia sigue siendo la de 1961 y que refuerza viejos estereotipos.
Dicho eso, es verdad que esta West Side Story es un fenómeno cinematográfico. Una música gloriosa, unos actores que saben cantar (no debería ser un concepto revolucionario, en una película musical, pero ya ves), y menudos bailarines: me chocó no solo la coreografía sincronizada a la perfección, sino también la pura forma física de todos los bailarines que ejecutan como si nada piruetas aéreas que les granjearían buena nota en una competición de patinaje artístico. Ariana DeBose, que interpreta a Anita, está sensacional cuando canta, cuando baila, y cuando actúa, carisma puro y duro en todas sus escenas. Rachel Zegler, recién descubierta por Spielberg, ya es una auténtica estrella de Hollywood en su primer papel, tan apasionada como inocente. La oveja negra, como ya habrás oído, es Ansel Elgort, Tony, cuya actuación más inexpresiva que otra cosa nunca está a la altura del trabajo de todos los demás. Igual me cae mal porque sabemos que hay acusaciones de abuso contra él (una vez vi que lo llamaban Cancel Elgort y desde entonces siempre leo así su nombre… ¡y ahora tú también!), pero que conste que me gustó su estilo Sinatra para algunas canciones; en lo general, Mike Faist (un profesional como un castillo) le da mil vueltas cada vez que tienen un número los dos juntos.
Dejando lo mejor para el final, la dirección de Steven Spielberg y la fotografía de Janusz Kaminski son espectaculares. A lo largo de la peli mezclan solos y dúos que montan como si fueran conversaciones íntimas con enormes números grupales realzados con coloridos trajes, complicadas coreografías y expertos movimientos de cámara, como con el número estrella de la película, “América”. Verlo me recordó que a muchos directores se les da tan mal rodar bailes como rodar peleas; Spielberg sabe dejar que la danza hable por sí sola, utilizando la cámara y el montaje para hacerle sitio, no para ofuscarla. Es imposible ver estas secuencias sin dejarse llevar por la pasión que demuestran todos los artistas.
Aunque sea, para lo bueno y para lo malo, la misma historia de antes, West Side Story es un espectáculo lleno de alegría y color.
The Film Tower 