It took me a long while to grow invested in Beasts Clawing at Straws, mostly because the beginning is a long succession of introductions for characters that do not appear to hold any connection to each other. These include Joong-man (Bae Seong-woo), a sauna cleaner who cares for his aging mother (the delightful Youn Yuh-jung, whom you really have to see in Minari); Taeyoung (Jung Woo-sung), a crooked port officer who is looking for his missing girlfriend, Yeon-hee (Jeon Do-yeon), and Miran (Shin Hyun-bin), an exploited escort who thinks she might escape her abusive marriage when she meets the young Jin-tae (Jung Ga-ram). Each of these leads have even more side characters in their orbit, and so the whole first act seems devoted to explaining what everyone’s deal is, with a plot about a forgotten bag full of cash acting as a feeble central narrative. For the most part, the characters are too inconsistent to be compelling, but not so messy so as to be funny.
So all of this is to say, I was not enjoying myself very much… and then the first body dropped. It comes as a bit of a -if not surprise, then certainly a jolt, especially because after the first murder, all the others come much more easily, like a floodgate has been opened. The story (apparently based on a novel) grows more and more engrossing, and, yes, funnier, the more unhinged it becomes, and it becomes very unhinged indeed. It’s no accident that this is also the point where all three main plots converge into a single one, finally achieving a unified drive and mood.
The overpopulated cast runs the gamut, as far as skill goes, with some hammy supporting performances that clash with other, more subdued ones. I will say that Youn Yuh-jung, South Korean superstar and world treasure, is tragically underused not in terms of screentime but of things to do. For me the highlight of the whole cast is Jeon Do-yeon, whom I remember from The Housemaid along with Youn Yuh-jung herself. Jeon plays an amoral con artist with the exact mix of ruthlessness, playfulness and overconfidence that director Kim Yong-hoon seems to be going for with the movie itself; you can trace a direct line from how bonkers the film is getting to how involved Yeon-hee is in the story.
Overall, Beasts Clawing at Straws is not quite the “normal people try crime, are terrible” Coen-brothers comedy that it could have been. There are far too many characters, of whom too few stand out, and it takes a while to warm up, but it becomes fun enough by the end.
Beasts Clawing at Straws on IMDb
Nido de víboras (2021)
Me costó bastante entrar en Nido de víboras, más que nada porque todo el principio no es más que una larga serie de presentaciones de personajes que no parecen tener nada que ver unos con otros. Entre ellos se cuentan Joong-man (Bae Seong-woo), un bedel de una sauna que cuida de su anciana madre (la maravillosa Youn Yuh-jung, a quien de verdad tienes que ver en Minari); Taeyoung (Jung Woo-sung), un oficial de aduanas corrupto que busca a su novia desaparecida, Yeon-hee (Jeon Do-yeon), y Miran (Shin Hyun-bin), una camarera explotada que espera huir de su marido violento cuando conoce al joven Jin-tae (Jung Ga-ram). Cada uno de estos personajes trae consigo su propio séquito de secundarios, de tal manera que hace falta todo el primer acto para explicar cuál es el problema de cada uno, con una ligera historia sobre una bolsa llena de billetes como único hilo central. Por lo general, los personajes son demasiado inconsistentes para resultar intrigantes pero no tan desastres como para resultar cómicos.
En fin, que no estaba disfrutando mucho… hasta que se cargan a la primera víctima. Cuando sucede, es, si no una sorpresa, al menos sí un shock, especialmente porque tras el primer asesinato todos los demás salen mucho más fácil, como si cayeran piezas de dominó. La historia (al parecer basada en una novela) se vuelve más apasionante (y, no es por nada, graciosa) cuanto más pierde la cordura; tampoco es casualidad que este es el punto en el que los tres argumentos principales convergen y aportan por fin un impulso unificado para toda la película.
En el superpoblado reparto hay de todo, en lo que a habilidad se refiere, con algunas sobreactuaciones que chocan con otros trabajos más sutiles. Hay que decir que Youn Yuh-jung, superestrella coreana y patrimonio de la humanidad, está trágicamente desaprovechada, no tanto en tiempo en pantalla como en relevancia. Para mí la mejor es Jeon Do-yeon, a quien recordaba de La doncella, también con Youn Yuh-jung. Jeon interpreta a una criminal amoral con la mezcla exacta de crueldad, humor y soberbia que el director Kim Yong-hoon parece querer infundir en toda la producción: toda la peli mejora cuando Yeon-hee entra en la historia.
Nido de víboras no llega a ser esa comedia estilo hermanos Coen (“gente normal prueba el crimen y se le da mal”) que parecía prometer. Hay demasiados personajes, de los cuales pocos llaman la atención, y le cuesta arrancar, pero al final tampoco le falta diversión.
The Film Tower 