Remember Rurouni Kenshin: The Final, the last chapter in the story of the legendary samurai, Kenshin Himura, from the famous manga series from the 90s? Strangely enough, after the release of that final chapter in spring last year, in the summer they released this The Beginning, the first Rurouni Kenshin story. Although I would love to peek into the mind of whoever decided it made sense to make and release an origin story only after having concluded the character’s four-movie cinematic run, I caught up with it and had a grand old time.
The story, familiar to anybody who’s read the comics or seen the 1999 OVA, Trust & Betrayal, follows Kenshin (Takeru Satoh), currently known as Battosai, a cold-blooded and extremely prolific assassin fighting on the imperial side in the 1864 Japanese civil war between partisans of the emperor and the shogun. After a series of battles and ambushes in Kyoto, Kenshin must go into hiding in the mountains, accompanied by Tomoe (Kasumi Arimura), a woman he saved who has a backstory and motives of her own. (These will be known to fans, or indeed to anybody who’s seen the previous film in this very series, but they still feel spoilery to discuss.)
Even though this happens at the halfway mark, the emotional core of the film starts once Kenshin and Tomoe get to that little cottage, far from the city and the war. The real arc isn’t for Kenshin to improve as a fighter, but to learn how not to be one: when he is living as a farmer, we realize he is so young he’s never had the chance to discover what he likes or what he wants from life. Tomoe, whose losses have given her some perspective, takes it upon herself to convince Kenshin to stop killing, whatever it takes.
Both Satoh and Arimura are surprisingly compelling in their performances; I say surprisingly because the emotion they breathe into their scenes feels stronger than in the previous instalment. I complained that in The Final Kenshin was a black box, despite being the protagonist; here the story gives us much more of a window into his and Tomoe’s internal conflicts. It also helps, I think, that the supporting cast is all but absent from the largest chunk of the movie: it’s mostly the two leads, first in the city and then in the country, developing their relationship. My favorite character from the manga, Saito, continues to be hilariously useless, harrumphing and stomping around way too many scenes and never doing absolutely anything, to the point where if you see him appear onscreen you know you can take a bathroom break and not miss anything of consequence.
The action remains as good, or even better than in The Final, as there are no large-scale explosions or unrealistic contraptions: all the fights are well-choreographed swordfights that take on a thrilling quality. There is a particular duel, between Kenshin and the Shinsengumi captain Okita (Nijiro Murakami), that is the film’s highlight both in terms of its tension and the physicality of the two actors -especially Satoh, who reportedly does all of his own stunts. The production remains solid, using few but high-quality period sets that feel lived in; there are some painfully obvious wigs in use (in general, this is a foolproof way to identify characters from the manga), but the main characters all look the part.
Even if the story treads familiar ground, Rurouni Kenshin: The Beginning is done well enough that it’s worth the effort if you like a good samurai film, even more so if you’re a fan of the character.
Rurouni Kenshin: The Beginning on IMDb
Kenshin, el guerrero samurái: El principio (2021)
¿Te acuerdas de Kenshin, el guerrero samurái: El final, el último capítulo en la historia del legendario guerrero Kenshin Himura, de la famosa serie de mangas de los noventa? Inexplicablemente, tras el estreno de dicho último capítulo en primavera del año pasado, en verano estrenaron este El principio, la primera historia de Rurouni Kenshin. Aunque me gustaría preguntarle un par de cosas a quienquiera que tuvo la idea de rodar y estrenar la introducción de una saga después de las cuatro películas que la componen, le he dado una oportunidad y me lo he pasado en grande.
La historia, conocida para los que leímos el cómic o vimos el OVA de 1999, Recuerdos, nos presenta a Kenshin (Takeru Satoh), actualmente conocido como Battosai, un asesino tan prolífico como despiadado que lucha en el bando imperial de la guerra civil japonesa de 1864 que enfrentó a los partidarios del emperador con los del shogun. Tras una serie de batallas y emboscadas en Kioto, Kenshin debe refugiarse en las montañas, acompañado de Tomoe (Kasumi Arimura), una mujer a la que salvó con su propia historia y sus motivaciones (los fans ya conocerán ambas, pero dejémoslo en eso por si acaso).
Aunque esto sucede hacia la mitad, el núcleo emocional de la película empieza cuando Kenshin y Tomoe llegan a su diminuta cabaña alejada de la ciudad y la guerra. La misión de Kenshin no es mejorar como guerrero, sino aprender a no serlo: cuando empieza a vivir como granjero nos damos cuenta de que es tan joven que nunca ha tenido ocasión de descubrir lo que quiere ni lo que le gusta de la vida. Tomoe, cuyas pérdidas le han otorgado cierta perspectiva, pretende convencer a Kenshin de que no vuelva a matar, cueste lo que cueste.
Tanto Satoh como Arimura actúan sorprendentemente bien; digo sorprendentemente porque insuflan más emoción en sus escenas que en la película anterior. Si bien me quejé de que en El final Kenshin era un protagonista distante, esta entrega se toma el tiempo de explorar sus conflictos internos y los de Tomoe. Creo que ayuda mucho que prácticamente no hay personajes secundarios: la mayor parte del tiempo la pasamos con los dos protagonistas, primero en la ciudad y luego en la montaña, viendo cómo se desarrolla su relación. Mi personaje favorito del manga, Saito, sigue siendo igual de inútil que antes, refunfuñando y resoplando en todas sus escenas sin hacer jamás nada de provecho, hasta el punto de que te puedes tomar un descanso cuando sale porque sabes que no te vas a perder nada importante.
La acción es igual de buena que en El final, o incluso mejor, porque no hay explosiones ni artilugios extraños que estropeen el realismo: todas las peleas son duelos a espada de excelente factura. Hay un enfrentamiento en concreto, entre Kenshin y el capitán del Shinsengumi Okita (Nijiro Murakami), que es de lo mejor que tiene la película, tanto en cuanto a la tensión como a la habilidad física de los dos actores, especialmente Satoh, que al parecer realiza todas sus coreografías sin dobles. La producción sigue siendo sólida, con escenarios de época de buena calidad. Hay algunas pelucas extremadamente evidentes (así es como sabes qué personajes salían en el manga), pero los personajes principales todos lucen bien.
Aunque la historia recorra un camino familiar, Rurouni Kenshin: El principio está tan bien hecha que merece una oportunidad si te apetece una peli de samuráis, y desde luego si eres fan del personaje no te la puedes perder.
The Film Tower 