For me, the best thing you can say about a director is that they never make the same thing twice. Directors like that can make better or worse movies, like any others, but at least you have the guarantee that you’re about to watch something different. Jordan Peele, with just three features to his name, is already proving to be like that, and while his third film falls short of the greatness of Get Out or Us, it still provides compelling themes and expert craft.
Nope is led by two siblings, OJ (Daniel Kaluuya) and Emerald (Keke Palmer), descendants of the first man to appear in a movie (the jockey in that historic horse-riding film); they are now expert horse wranglers, although Hollywood’s indifference to traditional sets makes it so they can barely get enough gigs to pay the bills. Their ranch neighbors Jupiter’s Claim, a kind of cowboy theme park run by Jupe (Steven Yeun), a former child star whose acting career was cut short after a massacre on the set of the sitcom he starred in; now he sells his fame for tourist audiences. All three of them are show business rejects, who find a way to claw their way back into success when what they believe is a UFO parks itself inside a cloud over the ranch. With the help of a tech guy called Angel (Brandon Perea), their challenge over the course of the movie will be to figure out what exactly is inside that stationary cloud, how to film it in a way that will both convince people that it’s real and can be monetized… while living to tell the tale.
Nope’s greatest achievement, the main aspect in which it can stand up to Peele’s two previous works, is the complexity and clarity of its themes. All of the aspects I described above, plus many that would be too spoilery to discuss, revolve around the theme of the exploitation of media, the way our current media landscape eats people up and chews them out for the sake of spectacle. There are also minor themes running under the greater one, like the morbid allure of trauma (with Jupe literally selling out his unresolved PTSD to the public) or animal abuse in film and TV (horses and chimpanzees are put to work by the industry with no concern to their wellbeing).
The craft is on par with the finesse of the themes: Peele has a knack for composing interesting shots and he always knows exactly when to conceal his cards and when to reveal them. The actors are all good, although Keke Palmer especially is a supernova of charisma (on the screen and off, if you’ve ever seen a single interview with her).
It’s difficult, then, why Nope never quite becomes as tense or as engrossing as Get Out. For one thing, the plot often feels disjointed, advancing in spurts, then stopping on its tracks to take a detour. To be clear, when I say the pace is weird, I am not referring to Gordy: people have been complaining that the subplot of Jupe’s chimpanzee companion is unnecessary when it is in fact key to the running theme of exploitation. I am referring to scenes that seem to be building up to a crescendo or accumulating energy that then take off in a different direction, only to return later on.
The character work, the lynchpin of Us, also suffers. OJ and Emerald are both presented with individual personalities and their own conflicts regarding their present situation, their reckoning with their father’s untimely death, and most importantly, their relationship with each other, but Nope frustratingly gets too caught up in its plot to fully develop these threads, which are ultimately abandoned before the end. Jupe is fully realized, but he’s a secondary character, and while Angel provides valuable humor to the movie I don’t see how he fits into the main theme.
There is so much to study and discuss in Nope that I cannot but recommend that you watch it; the problem is that I never felt it as much as I wanted to. It is still a spectacle by a skilled filmmaker, even if some of its parts disappoint.
Nop (2022)
Para mí, lo mejor que se puede decir de un director es que nunca hace la misma película dos veces. Los directores así pueden trabajar mejor o peor, como cualquiera, pero al menos con ellos sabes que vas a ver algo distinto. Jordan Peele, con solo tres largometrajes en su filmografía, ya ha demostrado pertenecer a esta categoría; aunque su tercer filme no alcanza la grandeza de Déjame salir o Nosotros, no deja de presentar temas interesantes y una cinematografía espectacular.
Los protagonistas de Nop son dos hermanos, OJ (Daniel Kaluuya) y Emerald (Keke Palmer), descendientes del primer hombre en salir en una película (el jinete del famoso metraje del caballo al galope); ahora son expertos domadores de caballos, aunque debido a la indiferencia de Hollywood para con las técnicas tradicionales les cuesta llegar a fin de mes. Su rancho linda con La Llamada de Júpiter, una especie de parque de atracciones de vaqueros dirigido por Jupe (Steven Yeun), una ex estrella infantil cuya carrera como actor se truncó tras una masacre durante el rodaje de su sitcom; ahora vende su fama para grupos de turistas. Los tres se ven marginados por el show business, pero creen haber descubierto una forma de recuperar lo que se merecen cuando descubren lo que podría ser un ovni aparcado dentro de una nube que flota inmóvil sobre el rancho. Con la ayuda de un informático llamado Ángel (Brandon Perea), su misión será averiguar qué es exactamente eso que se esconde dentro de la nube, cómo fotografiarlo de una forma que convenza a la gente de que es real y que pueda darles dinero… y vivir para contarlo.
El mayor logro de Nop, el principal aspecto en el que se puede comparar a las dos anteriores películas de Peele, es la complejidad y la claridad de los temas que trata. Todos los aspectos que acabamos de comentar, además de muchos otros que no quiero destripar, giran en torno a la explotación mediática, cómo nuestra cultura actual devora a la gente en beneficio del espectáculo y luego la escupe cuando ya no interesa. También hay temas secundarios que discurren bajo el tema principal, como el morbo del trauma (cómo Jupe vende literalmente su trágica experiencia al mejor postor) o el abuso de animales en cine y televisión (los caballos y los chimpancés que la industria explota sin preocuparse por su bienestar).
La técnica cinematográfica está a la altura de la temática: Peele tiene talento para idear planos interesantes y siempre sabe exactamente cuándo ocultar aquello que te da miedo y cuándo revelarlo. Los actores son todos excelentes, aunque Keke Palmer concretamente es una supernova de carisma (en la película pero también en la vida real, si alguna vez has visto aunque sea una sola de sus entrevistas).
Cuesta explicar, pues, por qué Nop nunca llega a ser tan tensa o fascinante como Déjame salir. Para empezar, el argumento es algo inconexo: avanza a trompicones y luego se para de repente para irse por las ramas. Quiero dejar claro que, cuando digo que el ritmo es desigual, no me refiero a Gordy: mucha gente se ha quejado de que la historia secundaria sobre el compañero chimpancé de Jupe sobra, cuando en realidad es clave para reforzar el tema de la explotación. Me refiero a escenas que parecen conducir a un crescendo o acumular energía pero que luego se van en otra dirección, solo para volver sobre sus pasos más adelante.
La complejidad de los personajes, que fue el fundamento de Nosotros, también se resiente. Tanto OJ como Emerald se presentan con personalidades propias y conflictos individuales relacionados con su situación actual, su forma de sobrellevar la repentina muerte de su padre, o la relación entre los dos, pero para mi frustración Nop se distrae demasiado con su argumento y se olvida de desarrollar estos hilos, que al final acaban olvidados. Jupe es un gran personaje, mientras que Ángel, aunque divertido, no acaba de encajar con los temas principales.
Nop cuenta con tanto que estudiar y comentar que solo puedo recomendarla; el problema es que no la sentí tanto como quería. No deja de ser un espectáculo realizado por un cineasta experto, aunque algunas de sus partes decepcionen.
The Film Tower 