Marriage Story opens with an immediately touching montage of Charlie (Adam Driver) and Nicole (Scarlett Johansson), in love, listing all the small things they cherish about each other. This opening sequence is beautifully done, but it’s also a skilled way of making us invest into these two people as a couple in preparation to the real story of this movie, which is the dissolution of their marriage. We need to know them at their best, all the better to feel the weight of their breakup.
Charlie and Nicole are, today, in the process of getting a divorce. Nicole has left New York, where she was an actress in Charlie’s theater company, to move with their son to Los Angeles, where she’s found a role in a TV show. At first they tell each other (and themselves) that this is amicable and there’s no need to involve lawyers, but when there’s money to be split -they’re not stars, but they’re better off than you and me- and they can’t even agree on which city to live in, there aren’t a lot of ways this can go. So sure enough, several divorce attorneys enter the picture (we’ll see Laura Dern, Alan Alda, and Ray Liotta, every one of them delightful in completely different ways) and things get increasingly contentious.
Noah Baumbach directed and wrote Marriage Story reportedly based on his own divorce to Jennifer Jason Leigh, having already explored divorce from a child’s perspective in The Squid and the Whale. He gets so many things exactly right, chief among them his portrayal of Charlie and Nicole as real, feeling, thinking people who lived together and loved each other for many years. Amid the disagreements, the fights, the arguments, and the accusations, Baumbach makes sure to present scenes of jarring normalcy between the two, where familiarity breaks through the animosity and we get glimpses of what Charlie and Nicole were like before.
Scenes like that opening montage are pure cinema; I immediately thought it must have been shot on film, with gorgeous burnt, slightly grainy colors, but was incredulous Netflix would go around financing film shootings (I learn now that Robbie Ryan, the DP, did indeed shoot on film). And yet, when Scarlett Johansson gives a lengthy one-shot monologue, or when she and Adam Driver have an extended, enraged argument, the movie feels like theater. This is a compliment: it’s that feeling you get in the theater, with an actor on the stage, where they take their time to bare their character’s soul for you, letting the scene breathe, in no rush to jump to the next one.
(I am making the movie sound dour, but it is also very funny, and had me laughing out loud when I wasn’t tearing up. Merritt Wever has a fantastic scene as Nicole’s sister, worlds apart from her serious cop in Unbelievable.)
Johansson and Driver, for their part, are at their absolute best here. Both of them underutilized in their own mega-blockbuster franchises, they find here grounded, complex characters to inhabit, their heartbreak all the more arresting because it comes from the common tragedies of life. She impressed me more at first, he won me over soon afterwards. Baumbach likes to push the camera close to their faces whenever possible, and they rise to the challenge, letting their faces tell their own story in a film with otherwise so much dialogue.
This is exactly the kind of great movie that is an increasingly endangered species in theaters, and for all of Netflix’s faults, it makes me happy to see something like this find audiences all over the world, whichever the platform. Marriage Story is delicate and painful, tender and heartbreaking all at the same time, and in its messy complexity it feels true to life.
Historia de un matrimonio (2019)
Historia de un matrimonio abre con un montaje inmediatamente conmovedor de Charlie (Adam Driver) y Nicole (Scarlett Johansson), enamorados, contando todas los pequeños detalles que les gustan del otro. Esta secuencia de apertura es de excelente factura, pero también es una hábil manera de involucrarnos en la historia de amor de estas dos personas para prepararnos para el verdadero tema de esta película, a saber, la disolución de su matrimonio. Debemos conocerlos en su mejor momento, para así sentir todo el peso de su ruptura.
Charlie y Nicole, hoy, se están divorciando. Nicole deja Nueva York, donde actuaba en la compañía de teatro de Charlie, para mudarse con el hijo de ambos a Los Ángeles, donde acaba de conseguir un papel en una serie de televisión. Al principio se dicen que el proceso es amistoso y no hace falta meter abogados de por medio, pero cuando hay dinero que repartir -no son estrellas, pero viven mejor que tú y que yo- y ni siquiera se ponen de acuerdo en qué ciudad es la suya, no hay muchas formas de las que pueda acabar esto. Inevitablemente, acaban apareciendo varios abogados de divorcio (vemos a Laura Dern, Alan Alda y Ray Liotta, cada uno delicioso de maneras totalmente distintas) y la cosa se vuelve cada vez más hostil.
Noah Baumbach dirigió y escribió Historia de un matrimonio basándose supuestamente en su propio divorcio de Jennifer Jason Leigh, habiendo explorado ya el tema desde la perspectiva del hijo en Una historia de Brooklyn. Acierta de pleno en muchas cosas, principalmente en su retrato de Charlie y Nicole como personas reales, con los pensamientos y los sentimientos de una pareja que ha vivido junta muchos años. En medio de los desacuerdos, las peleas, las discusiones y las acusaciones, Baumbach se asegura de presentar escenas de chocante normalidad, donde la familiaridad entre los dos se abre paso a través de la animosidad y entrevemos a Charlie y a Nicole como eran antes.
Escenas como ese montaje del principio son cine en estado puro; pensé de inmediato que se tenía que haber rodado en celuloide, con esos magníficos colores quemados y ligeramente granulados, pero no creía que Netflix fuera por ahí financiando rodajes con celuloide; veo ahora que Robbye Ryan, el director de fotografía, efectivamente rodó en analógico. Pero, por el contrario, cuando Scarlett Johansson da un largo monólogo en un solo plano, o cuando ella y Adam Driver se enzarzan en una pelea enfurecida, la película parece teatro. Lo digo como un cumplido: es esa sensación que da el teatro, cuando un actor en un escenario se toma su tiempo para desvelarte el alma de su personaje, dejando que la escena respire, sin prisa por cortar a la siguiente.
(Vas a pensar que la película es deprimente, pero también es muy graciosa, y me hizo reír cuando no estaba emocionado. Merritt Wever tiene una escena genial como la hermana de Nicole, nada que ver con su seria policía de Unbelievable.)
Johansson y Driver, por su parte, lo dan absolutamente todo. Ambos infrautilizados en sus respectivas megafranquicias, aquí dan con personajes realistas y complejos que habitar; su pena es más conmovedora por derivarse de las tragedias comunes de la vida. Ella me impresionó más al principio, él me cautivó al poco tiempo. A Baumbach le gusta acercar la cámara hasta sus caras siempre que puede, y ellos están a la altura, dejando que sus rostros cuenten su propia historia en una película que por lo demás rebosa diálogo.
Esta es exactamente el tipo de película que cada vez escasea más en cines, y a pesar de los fallos de Netflix, me alegra que una obra como esta encuentre su público por todo el mundo, independientemente de la plataforma. Historia de un matrimonio es delicada y dolorosa, tierna y rompedora todo a la vez, y en su desordenada complejidad es como la vida misma.
The Film Tower 