Let me begin with a disclaimer of sorts: I saw Tenet -my first film in a theater since Lara, six months ago- in safety conditions that may not be available to everyone. By going three weeks after release, at a 13:30 showing on a Sunday, I got to enjoy a 200-seat room with only one other person sitting many rows behind me. You absolutely must not go to theaters if the state of the pandemic in your country makes it unsafe.
Now, on to the movie. There has been a lot of hype surrounding Tenet: it already had a lot, just by virtue of being a new Nolan film, and it only increased when it was delayed and then touted as the pioneer that would reopen theaters across the world. It is difficult to live up to such expectations, and while Tenet is fine, it most certainly doesn’t.
If the key concept behind Inception was “it is possible to infiltrate another person’s subconscious”, Tenet’s is “it is possible for some things and people to move through time backwards”. This isn’t time travel, like a tunnel that takes you to 1986; rather, when you become inverted (loaded term!), it’s as if the world around you began rewinding itself, and while you move about normally you can see waves rolling into the sea and broken glass reform into a whole bottle. Meanwhile, the people around you see you moving backwards, because of relativity.
As a concept, it is complicated, and the story that it frames even more so. We are told of a war that is being waged between the future and the present: an unknown group many years from now will discover how to invert the passage of time for selected items or individuals, and will use that technology to influence their past (our here and now). Many factions and groups are introduced -barely- and then promptly dismissed in a jumbled, hurried first act that works overdrive to introduce plot elements of which only a few will end up really mattering. I was on board with the concept, but I stopped caring about the larger lore when I realized, not without disappointment, that in reality that’s all just backdrop and Tenet’s plot boils down to one extremely specific mission. Our hero is a nameless CIA agent (John David Washington, from BlacKkKlansman) who must stop a Russian arms dealer named Sator (Kenneth Branagh) with the help of spy/physicist/wildcard extraordinaire Neil (Robert Pattinson). There’s also Kat (Elizabeth Debicki), as Sator’s captive wife, in a role that made me embarrassed for Debicki. Given a role shockingly similar to the one she played in The Night Manager, but without the window into her plight, she is worse off than a mere damsel in distress: whenever the script requires that Sator kick the dog, to prove that he’s evil, she is the dog, there only to suffer abuse at the hands of one man and to be saved by another. Debicki herself can give an example, in Widows, of how to draw such a character with agency.
Mind you, the action that the largely expository plot scenes serve to thread is nothing short of amazing. It is extremely satisfying to see such a hard sci-fi concept as inverted time introduced and then put to use in increasingly creative ways; I left the theater thinking that they really had made the most of their gimmick. There are encounters where one person is going forwards in time and the other one, backwards. There is even a thrilling car chase that we experience once, in our own time, before the protagonist inverts himself and proceeds to participate in said chase again, this time backwards, suddenly completing the picture we unknowingly only saw the half of. I am pretty sure even the music plays backwards, further emphasizing the mind trip of inverted time.
It is, of course, still Nolan action, which means it suffers from the same problems as the action in his Batman films: he has not yet learned to master the geography of a scene, and provides little to no coverage to establish where the characters are in relation to each other. There were multiple times where a fight or a shootout started and I had no idea if the bad guys were ahead or to the side, or even on the same level as the heroes.
Tenet is a very enjoyable action thriller, but overall it left me cold. Inception had a similarly complex structure, and equal amounts of exposition to unload on the audience, but it had an emotional throughline with Leonardo DiCaprio and Marion Cotillard’s relationship that breathed life and passion into it. There is no such thing here, rendering the whole exercise exclusively intellectual, emotionally inert. If any of the above sound even remotely intriguing, do give it a try when it’s out on VOD, but don’t expect a revolution.
Tenet (2020)
Empezaré con un descargo de responsabilidad: fui a ver Tenet (la primera vez que voy al cine desde Lara, hace seis meses) con condiciones de seguridad que pueden no estar al alcance de todo el mundo. Yendo tres semanas después del estreno, a una sesión a las 13:30 de un domingo, pude disfrutar de una sala de 200 butacas con solo una persona más sentada muchas filas detrás de mí. No deberías bajo ningún concepto ir al cine si el estado de la pandemia en tu país hace que no sea seguro.
Ahora hablemos de la película. Se han formado muchas expectativas con Tenet: ya tenía bastante solo por ser una nueva obra de Nolan, y no hicieron sino aumentar cuando se retrasó y luego se anunció como la pionera que reabriría los cines en todo el mundo. Es difícil estar a la altura de semejante expectación, y desde luego no lo está, aunque sea una buena película.
Si el concepto clave de Origen era “es posible infiltrarse en el subconsciente de otra persona”, el de Tenet es “es posible para ciertas cosas y personas vivir el tiempo hacia atrás”. No se trata de viajes en el tiempo, como un túnel que te lleva a 1986; más bien, cuando inviertes el tiempo, es como si el mundo a tu alrededor empezara a rebobinarse, y mientras te mueves con normalidad, ves olas que retroceden hacia el mar o cristales rotos que se juntan para formar una botella intacta. Los demás, por su parte, te ven a ti yendo hacia atrás, por eso de la relatividad.
Como concepto, es complicado, y la historia que impulsa lo es aún más. Nos hablan de una guerra que se libra entre el futuro y el pasado: un grupo desconocido, dentro de muchos años, descubrirá cómo invertir el paso del tiempo para ciertos objetos e individuos, y utilizará dicha tecnología para alterar su pasado (nuestra actualidad). La historia nos presenta -apenas- demasiados equipos y grupos, y luego se olvida rápidamente de ellos en un primer acto desordenado y apresurado que mete primera para introducir hilos argumentales de los cuales solo unos pocos acabarán importando. La idea general me pareció bien, pero acabé desconectando del trasfondo cuando me di cuenta, decepcionado, de que en realidad la historia de Tenet se limita a una misión muy concreta. Nuestro héroe es un agente de la CIA sin nombre (John David Washington, de BlacKkKlansman), quien debe detener a un traficante de armas ruso llamado Sator (Kenneth Branagh) con la ayuda del espía/físico/comodín Neil (Robert Pattinson). Luego está Kat (Elizabeth Debicki), la mujer cautiva de Sator, en un papel que me dio vergüenza por Debicki. Un personaje escandalosamente similar al que interpretó en The Night Manager, pero sin la ventana a su vida, es peor que una mera doncella en apuros: cada vez que el guión requiere que Sator demuestre lo malo que es, lo paga con ella, la mujer que solo existe para sufrir a manos de un hombre y ser rescatada por otro. Ella misma, en Viudas, sirve como ejemplo de cómo hacer justicia a tal personaje.
Que quede claro que la acción que enmarcan las escenas de puro diálogo es verdaderamente extraordinaria. Es muy satisfactorio ver un concepto tan de ciencia ficción aprovechado al máximo. Hay encuentros en los que una persona va hacia delante en el tiempo, y otra, hacia atrás. Hay incluso una emocionante persecución en coche que experimentamos primero en nuestro propio tiempo, pero luego el protagonista se invierte y vuelve a participar en la persecución, esta vez hacia atrás, completando repentinamente la imagen de la que sin saberlo solo habíamos visto la mitad. Incluso la música se reproduce al revés, acentuando la experiencia del tiempo invertido.
No deja de ser acción de Nolan, o sea que sufre las mismas carencias que la de sus películas de Batman: todavía no ha aprendido a dominar la geografía de la escena, no aporta cobertura que establezca dónde está cada personaje con respecto a los demás. Hubo varios momentos en los que empezó una pelea o un tiroteo sin que tuviera la menor idea de dónde estaban los malos o en qué tipo de espacio estaban.
Tenet es un thriller de acción muy competente, pero al final me dejó frío. Origen tenía una estructura igualmente compleja, y la misma cantidad de explicaciones que dar al público, pero en la relación entre Leonardo DiCaprio y Marion Cotillard contaba con un pulso emocional que le daba vida y pasión. Aquí no hay nada parecido, lo que hace que todo el ejercicio sea emocionalmente inerte. Si cualquier parte de esto te ha sonado interesante, dale una oportunidad cuando salga en digital, pero no esperes una revolución.
The Film Tower 