“Gripped,” I think is the word. I don’t remember the last time I was so gripped watching a movie, glued to the screen from start to finish, as with Sound of Metal. I feel like I began holding my breath with the second scene and only exhaled when the credits began to roll. I miss going to the theater not really for the communal experience or even the large screens -although there’s that- but mainly for having a movie occupy my entire field of vision, with nothing else to compete for my attention. This is one of those rare confinement watches that made me forget I was at home.
The film opens with Ruben (Riz Ahmed) at a concert, playing the drums for his singer girlfriend, Lou (Olivia Cooke). Sometimes he appears to have tinnitus, which comes and goes, and then one day he suddenly loses most of his hearing. Doctors aren’t particularly interested in the cause of his condition, but confirm that his hearing loss is permanent. If you can’t imagine the panic of this happening to you -the void in your stomach when you’re sitting inside a soundproof booth and you realize you can’t hear the beeps in the hearing test- you will learn how it feels thanks to the movie’s stunning sound design, which mimics the way Ruben experiences sound in a way I’d never seen before. Far from simply turning down the volume, an incredible effort has been made to recreate the vibrations, breaths, muffled sounds and irregular register of someone who is hard of hearing, and then deaf. Darius Marder, directing his first feature, has overseen the creation of an immersive auditory design, but he also exercised judgment in choosing when to deploy it, so as to make us understand Ruben’s plight and feel his anguish without suffocating us too long.
For the majority of the story, Ruben joins a live-in deaf community, where he will receive support and “learn to be deaf”, as explained by Joe (Paul Raci), the kind-hearted leader of the group. Up to this point, we have only known Ruben in crisis, and as someone currently undergoing a traumatic experience, his actions are reckless and impulsive, his demeanor abrasive and temperamental; the people in the support group understand this for what it is, and welcome him with warm but firm encouragement. It is to Marder’s and Ahmed’s credit that my heart broke for Ruben even at his most destructive, because they succeed in framing even his clearest mistakes as the result of anxiety, always letting us see the real person behind it with nary a line of dialogue to the effect.
We will talk about inclusion in casting with Happiest Season -here, outside of Ahmed, whose Ruben starts out hearing, every deaf character is played by an actor from the deaf community, which shows a willingness to engage that is sorely lacking in films like Come As You Are. And speaking of acting, you have heard by now all kinds of praise for Riz Ahmed in the lead role, and every part of is deserved: he really does give a heartrending performance, mostly without dialogue -Ruben clams up when it comes to verbalizing his emotions- and sometimes without sound. But for me the breakaway performance comes from Paul Raci (who can hear, I read, but is the son of deaf parents), who lets the weight of decades wash down his face, especially in his incredible final scene.
In all, Sound of Metal is unlike anything you’ve seen before, a transporting experience whose technical mastery only enhances its depth of emotion. It is streaming on Amazon, and you owe it to yourself to see it.
Sound of Metal (2020)
No recuerdo la última vez que me quedé así de absorto viendo una película, pegado a la pantalla de principio a fin, como con Sound of Metal. Es como si hubiera contenido el aliento desde la segunda escena hasta los créditos finales. Echo de menos ir al cine no ya por la experiencia común o la pantalla grande (que también) sino por ver una película que ocupe todo mi campo de visión, sin nada más que compita por mi atención. Esta es una de las pocas experiencias de confinamiento que me hizo olvidar que estaba en mi casa.
La historia empieza con Ruben (Riz Ahmed) en un concierto, tocando la batería para su novia Lou (Olivia Cooke), que es cantante. A veces oye pitidos que van y vienen, hasta que un día, sin comerlo ni beberlo, pierde casi toda su audición. A los médicos no les interesa especialmente la causa de su condición, pero confirman que la sordera es permanente. Si no eres capaz de imaginar el pánico de que te pase eso, lo descubrirás cuando lo veas gracias al magistral diseño de sonido, que replica la forma en la que Ruben experimenta el sonido de una forma nunca vista. Lejos de contentarse con bajar el volumen, el equipo se ha esforzado en recrear las vibraciones, la respiración, los ruidos amortiguados y las voces entrecortadas que percibe alguien con deficiencias auditivas. Darius Marder, quien dirige su primer largometraje, ha supervisado la creación de un sonido envolvente y realista, pero también ha demostrado buen juicio al elegir cuándo emplearlo, para hacernos entender la angustia del protagonista sin agobiarnos demasiado tiempo.
Durante la mayor parte de la historia, Ruben se incorpora a una comunidad de sordos en la que recibe apoyo y “aprende a ser sordo”, en palabras de Joe (Paul Raci), el líder de buen corazón del grupo. Hasta ese punto solo hemos conocido a Ruben como un hombre en plena crisis, y como corresponde a alguien que está sufriendo un trauma, sus actos son impulsivos y su actitud, agresiva; sus compañeros del grupo de apoyo lo reconocen por lo que es y le dan una bienvenida cálida pero firme. Es gracias a Marder y a Ahmed que Ruben te rompe el corazón incluso en sus momentos más autodestructivos, porque consiguen pintar hasta sus errores más claros como resultado de la ansiedad, dejando entrever siempre la persona detrás de ellos sin apenas diálogo que lo ilustre.
Hablaremos de inclusión del reparto con La estación de la felicidad; aquí, aparte de Ahmed, cuyo personaje empieza oyendo, todos los personajes sordos los interpretan actores de la comunidad de sordos, lo que es señal de una voluntad de acercamiento que brilla por su ausencia en películas como Come As You Are. Y hablando de actores, a estas alturas ya has oído todo tipo de alabanzas a Riz Ahmed en su papel protagonista, y todas son merecidas: la suya es una interpretación conmovedora de verdad, y no por el diálogo, porque Ruben no es alguien que verbalice sus emociones. Sin embargo, para mí el descubrimiento es Paul Raci (quien puede oír, por lo que leo, pero es hijo de padres sordos), que deja pasar el peso de décadas de decepciones por su rostro, especialmente en su desgarradora escena final.
Sound of Metal no se parece a nada que hayas visto antes; es una experiencia fascinante cuya maestría técnica no hace sino elevar su emoción. Está disponible en Amazon, y te la debes.
The Film Tower 