I love it when I get to say: here’s a movie I haven’t seen before. Spontaneous is a wholly original (to me, anyway; it is based on a book) whirlwind of comedy, body horror and teenage drama, in the most fun way possible. And yet, the concept is simple enough: Mara (Katherine Langford from 13 Reasons Why) is a student at a school where students occasionally burst.
The movie isn’t shy about this. The first spontaneous explosion happens seconds into the very first shot, when Mara is in class like any other day when suddenly there’s a wet pop and everyone is showered with blood and gore: a girl has just exploded. “Like a bomb?” later asks Mara’s best friend, Tess (Hayley Law, also a Netflix regular). “Like… a balloon,” Mara responds. In the ensuing crisis, the authorities’ first priority is to quarantine all the students and ascertain whether it can happen again (“It happened again,” Mara explains in one of her many asides talking directly to the camera. “It happened again a lot.”).
The story, I think, is all the better because it is not concerned with figuring out how or why people can just burst; rather, it is about how people react to, and cope with, a life in which anyone can die any moment, in an instant, with nothing anyone can do about it. In that sense, you could substitute the mysterious sci-fi condition with a real-life heart defect or another chronic condition, and realize that what matters isn’t where it came from but how to live your life with a ticking bomb inside. In addition to dealing with themes such as grief, addiction, and PTSD in a darkly comedic tone, it is also a teenage love story, because in the midst of all this Mara starts dating Dylan (Charlie Plummer), a sweet dorky kid who’s been secretly in love with her for a year but only gathered his courage to ask her out when faced with the prospect of imminent death.
Langford’s Mara is a compelling protagonist for this mix of genres: shockingly cavalier in the face of the many bloody deaths of her classmates, she is so jaded and desensitized that she keeps pulling the horror back into the realm of comedy, quipping both to us the viewers and to the people around her, and she is that much funnier because of how inappropriate -and yet how natural!- it is to laugh at a time of crisis. The script by Brian Duffield (who also directs) is wonderfully quick on its feet: the dialogue flows at lightning speed, no scene ever lasts too long, and despite all the disparate story elements, the world feels coherent and consistent in its weirdness; it is difficult to come up with quirky characters and good jokes, but it’s even more impressive to do so with a distinctive voice.
The film does lose a bit of steam for a very short stretch at the very end -it becomes more dramatic, and while it does its drama well, up until then the pace was so quick that it feels jarring when it slows down- but, notably, it doesn’t write itself into a corner the way so many high-concept thrillers do. It stays true to itself until the end, and it’s a tremendously fun (and only lightly horrifying!) journey. Worth tracking down.
Spontaneous (2020)
Me encanta poder decir: he aquí una película que no había visto nunca. Spontaneous es totalmente original (por lo menos para mí; está basada en una novela), un torbellino de comedia, terror y drama adolescente, todo de la forma más divertida imaginable. Y aun así, el concepto es bien sencillo: Mara (Katherine Langford, de Por trece razones) es una estudiante en un instituto en el que a veces los alumnos estallan.
La película no es tímida. La primera explosión espontánea sucede a los pocos segundos de empezar la primera escena, cuando Mara está en clase un día cualquiera y de repente se oye un estallido húmedo y todo el mundo se ve repentinamente salpicado de sangre y vísceras: una chica acaba de explotar. “¿Como una bomba?” pregunta más tarde la mejor amiga de Mara, Tess (Hayley Law, también colaboradora frecuente de Netflix). “Como… un globo” responde Mara. En la crisis que sigue, la primera medida de las autoridades es aislar a todos los estudiantes para averiguar si podría volver a pasar (“Volvió a pasar”, explica Mara en uno de sus muchos comentarios directos a la cámara. “Volvió a pasar muchas veces”.).
La historia, en mi opinión, funciona mejor gracias al hecho de que no se preocupa en determinar cómo ni por qué la gente puede estallar sin más; trata de cómo la gente reacciona a una vida en la que cualquiera puede morir en cualquier momento, en un instante, sin que nadie sea capaz de hacer nada al respecto. En ese sentido, podrías reemplazar esta afección misteriosa con un defecto cardiaco, y contar la misma historia sobre cómo lo que importa no es de dónde vino sino cómo seguir viviendo tu vida con una bomba de relojería dentro. Además de tratar con temas como el duelo, la adicción o el estrés postraumático, esta es también una historia de amor adolescente, porque en plena crisis Mara empieza a salir con Dylan (Charlie Plummer), un chico desgarbado y encantador que lleva un año enamorado de ella pero que no se había atrevido a declararse hasta verse con un pie en la tumba.
Mara, tal y como la encarna Langford, es la protagonista perfecta para esta mezcolanza de géneros: está tan insensibilizada, reacciona con semejante sangre fría a las múltiples y sangrientas muertes de sus compañeros, que siempre aligera el terror hasta devolverlo al reino de la comedia, aportando sus observaciones sarcásticas tanto a nosotros como a los demás personajes. Es graciosa precisamente por lo inapropiado (y natural) que es reírse en momentos incómodos. El guión de Brian Duffield (quien también dirige) es maravillosamente ágil: el diálogo es acelerado, ninguna escena dura demasiado, y a pesar de todos estos elementos tan dispares, el mundo del filme es coherente y consistente en su surrealismo. Es difícil inventarse personajes excéntricos y chistes buenos, pero es aún más desafiante conseguirlo con un tono único.
Es verdad que la película pierde algo de fuelle durante un trecho hacia el final. Se vuelve más dramática, y aunque el drama también se le da bien, hasta entonces el ritmo era tan frenético que llama la atención cuando la cosa se calma un poco; por otra parte, hay que resaltar que el final no descarrila como les sucede a tantos thrillers de concepto. Es coherente hasta el final, y el viaje es tremendamente entretenido (y solo ligeramente horripilante). Merece la pena buscarla.
The Film Tower 