This season has brought us two theater plays about influential cultural figures in key moments of American history adapted into movies by streaming giants: one was Netflix’s Ma Rainey’s Black Bottom, and the other is Amazon’s One Night in Miami, and if you only have appetite for one I would choose the latter.
It is apparently historical fact that Cassius Clay, the boxer later known as Muhammad Ali (played in this film by Eli Goree), Malcolm X, the civil rights activist (Kingsley Ben-Adir), Jim Brown, a star athlete (Aldis Hodge, last seen on The Invisible Man), and Sam Cooke, a singer, composer and producer (Leslie Odom Jr., whom you might recognize from Hamilton), were all friends, and they were all in Miami on the night of February 25th, 1964, when Clay unexpectedly won a pivotal boxing match. What Kemp Powers imagined when writing this play is that the four men got together at a motel that night, for a series of long, spirited conversations, debates, and squabbles.
This marks Regina King’s first feature film as a director, and it’s easy to understand why this story would catch her eye: it is on the surface a character drama about four very different personalities, but also a deep-dive into the psyches of historical figures, but also -most importantly- a window into the different perspectives and philosophies that shaped the United States then and continue to be applicable now. As portrayed in the film, Malcolm X and Sam Cooke are almost opposite figures, one a strict, religious activist, the other a reveling star, but they both have in common that they are Black men trying to carve their own path in an overwhelmingly white system.
The film’s best sequence is the argument between the two about their seemingly incompatible world views, one of triumph by vindication, the other of normalization through success; the actors are great, the writing is agile and compelling, and the parallels between their time and ours are more than evident: how can people in a minority achieve equality, if the acceptable means are ineffective, and the effective means are unacceptable? By contrast, I was less invested in Clay and Brown -Eli Goree brings tremendous energy into Muhammad Ali’s iconic persona, but the play does not make as much of an effort in building up the sportsmen’s careers and their impact as with Cooke and Malcolm X, and so they feel more like supporting characters for the other two. (Note that as an actual supporting actor we get Lance Reddick, back to his trademark curt demeanor after a brief detour into cheeriness in Sylvie’s Love)
You have to know, going in, that you’re signing up for two hours of people talking inside a motel room -King does not try to hide the fact that she’s adapting theater- but, if you and the film agree on that, then you’ll get top-notch direction, acting and writing out of it. It plays in its favor that it does not overdo the drama, or exaggerate the importance of one fictitious night; a thought exercise, a lesson in philosophy.
Una noche en Miami (2021)
Este invierno hemos visto dos obras de teatro sobre importantes figuras culturales en momentos clave de la historia americana adaptadas al cine por los gigantes del streaming: una fue Ma Rainey’s Black Bottom, de Netflix, y la otra es Una noche en Miami, de Amazon, y si solo tienes ganas de una, yo elegiría esta.
Al parecer es un hecho histórico que Cassius Clay, el boxeador después conocido como Muhammad Ali (interpretado en esta película por Eli Goree); Malcolm X, el activista pro derechos civiles (Kingsley Ben-Adir); Jim Brown, futbolista estrella (Aldis Hodge, a quien vimos hace poco en El hombre invisible), y Jim Brown, un famoso cantante y productor (Leslie Odom Jr., a quien quizás conozcas de Hamilton), eran amigos, y coincidieron en Miami la noche del 25 de febrero de 1964, cuando Clay ganó contra todo pronóstico un campeonato de boxeo. Lo que Kemp Powers imaginó al escribir la obra es que los cuatro hombres se reunieron en un motel después del combate, para enzarzarse en una larga sucesión de conversaciones y debates.
Es la primera película de Regina King como directora, y es fácil entender por qué esta historia le llamó la atención: a primera vista es un drama de personajes sobre cuatro personalidades muy diferentes, pero también un estudio de las motivaciones de figuras históricas y, lo que es más importante, una muestra de las distintas perspectivas y filosofías que influyeron en la sociedad americana entonces y aún influyen hoy. Tal y como los presenta la película, Malcolm X y Sam Cooke son figuras prácticamente opuestas: uno, un activista estricto y religioso; el otro, una estrella vividora, aunque ambos son hombres negros que tratan de abrirse camino en un sistema mayoritariamente blanco.
La mejor secuencia del filme es la discusión entre ellos dos acerca de sus filosofías aparentemente incompatibles, una de triunfo mediante reivindicación, la otra de normalización mediante el éxito; los actores trabajan bien, el guión es ágil y elocuente, y el tema atañe directamente a nuestros tiempos: ¿cómo puede una minoría conseguir la igualdad si los métodos aceptables son ineficaces y los métodos eficaces son inaceptables? Por el contrario, Clay y Brown me interesaron menos Eli Goree rebosa energía al interpretar a Muhammad Ali, pero en general la obra no se esfuerza mucho en elaborar la carrera o el impacto de los deportistas tanto como los de Cooke y Malcolm X, de tal forma que acaban pareciendo más secundarios que protagonistas (eso sí, entre los personajes secundarios de verdad, está Lance Reddick tan serio como de costumbre después de su inusual calidez en El amor de Sylvie).
Antes de empezar con Una noche en Miami tienes que saber que te esperan dos horas de hombres hablando en una habitación de motel (King no rehúye de la teatralidad) pero, si estás de acuerdo con eso, la dirección, la interpretación y el guión son impecables. Juega a su favor que no exagera el drama ni la importancia de una noche imaginada; un ejercicio teórico, una lección de filosofía.
The Film Tower 