Back in 2016, Train to Busan, the Korean zombie train film, was a massive commercial and critical success, and for good reason: it was expertly crafted horror with adrenaline-pumping action. I was still surprised when they announced they were making a sequel because, without going into too much detail, the first film’s ending did not leave many living I mean loose ends to spin out more story from. Yeon Sang-ho, the director and co-writer, must be of the same opinion because his solution was to cash in on the name recognition of the first film while jettisoning everything else, from concept to characters to setting to -unfortunately- quality.
It’s been four years since the zombie outbreak and, in one departure from most zombie stories, for once the infestation has not spread across the world, but stayed in the Korean peninsula, constrained by the sea and the North Korean border. Two South Korean refugees in Hong Kong, Jung-seok (Gang Dong-won) and Chul-min (Kim Do-yoon), learn that there’s a thriving back market for incursions into the ruins of South Korea to retrieve cash and other valuables that are just sitting there, of no use to anybody, and return them to China where they can be put to good use. So they get hired to steal (or repurpose, I guess) an abandoned truck full of money, along with two other characters who don’t get names or backstories or barely any lines and I’m sure will be just fine.
I was pleasantly surprised when they run into their truck pretty much immediately upon setting foot in Incheon, because you know things are going south from there. Jung-seok finds himself the target of a savage band of scavenger-bandit-marauders who are definitely fans of Mad Max, and joins forces with a family of survivors led by Min-jung (Lee Jung-hyun) to try and make it back to port alive.
If you think this sounds like the plot of an action film more than anything, you’d be right: gone is any pretense of horror, any use of zombies as anything other than a faceless mob to outrun, mow down, or both. Action is the only priority this time around, with the thinnest of plots serving only to connect one shootout or chase scene to the next, no matter how many obviously terrible decisions the characters must take to make them happen. Some of the action is appealing, with a couple of well accomplished shots here and there, but too often it is either incomprehensible in the dark or fully CGI in that weightless, jerking motion that takes away the sense of danger and excitement. Chief among the latter are the film’s many extremely long car chases, which sometimes show glimpses of Fury Road-inspired thrills but mostly remain digital exercises where cars pull off impossible maneuvers and the characters pretend they had any kind of control over them.
The acting runs the gamut, with Gang and Lee as competent action leads on one end and some truly bad supporting performances on the other, although none worse than that old staple of Asian action films: terrible white actors that were clearly the only ones that didn’t need to be flown in. In their defense, it’s not like anybody had any characterization to play with, the writing being as shallow on the micro level as on the macro level. The story does very briefly touch on themes that could have made for interesting world-building, like Korean refugees being seen as lepers in China, or survivors learning that world governments have given up on rescuing them while mafias have no problem sending in ships and teams to retrieve stolen goods, but these are dropped as soon as they appear.
Time and again, Peninsula chooses cliché over substance, action over character, and contrivance over logic. By the end I had given up on wishing the characters would wise up and accepted that they deserved whatever happened to them, and I’m tempted to say this is the worst thing you could do to tarnish the superb Train to Busan, but the recently announced American remake may yet prove me wrong.
For better Korean zombie experiences, try #Alive or Kingdom on Netflix, or of course Train to Busan.
Península (2020)
Allá por 2016, Train to Busan, la peli coreana de zombis en un tren, fue un descomunal éxito de taquilla y de crítica, y con razón: era una película de terror como un castillo aderezada con escenas de acción que disparan la adrenalina. Aun así, me sorprendió oír que habían hecho una secuela porque, sin entrar en detalles, el final de la primera película no dejó muchos cabos vivos digo sueltos de los cuales hilar más historia. Yeon Sang-ho, el director y coguionista, debe de pensar lo mismo porque su solución ha sido aprovechar el tirón del nombre de su anterior obra sin molestarse en recuperar literalmente ninguna otra cosa: ni conceptos, ni personajes, ni ambientación, ni, por desgracia, calidad.
Han pasado cuatro años desde la infestación zombi y, a diferencia de muchas historias de zombis, en esta la infección no se ha expandido por el mundo, sino que quedó confinada en la península coreana por el mar y la frontera con Corea del Norte. Dos refugiados surcoreanos en Hong Kong, Jung-seok (Gang Dong-won) y Chul-min (Ki Do-yoon), descubren que existe un lucrativo mercado negro para aquellos dispuestos a infiltrarse en las ruinas de Corea para recuperar dinero y objetos de valor abandonados. Tentados por el dinero, aceptan la oferta de una mafia de ir a Corea a robar (reutilizar, mejor dicho) un camión lleno de dinero junto con dos personajes que no reciben ni nombre ni historia ni apenas frases y a los que seguro que todo les irá bien.
Me sorprendió gratamente que encontraran el camión prácticamente nada más pisar Incheon, porque todos sabemos que será entonces cuando la cosa se ponga interesante. Jung-seok acaba perseguido por una banda salvaje de bandidos que sin duda son fans de Mad Max, y se alía con una familia de supervivientes liderada por Min-jung (Lee Jung-hyun) para intentar regresar al puerto con vida.
Si te parece que esto suena más a película de acción que otra cosa, tienes razón: ha desaparecido todo amago de terror, todo uso de los zombis como algo más que un ejército informe del que huir o monstruos que despachar. Esta vez la única prioridad es la acción, con el mínimo posible de argumento entre un tiroteo o una persecución y la siguiente, sin importar cuántas decisiones evidentemente pésimas tengan que tomar los personajes para que ocurran. Hay algunas escenas de acción que han salido bien, con algún plano destacable aquí y allá, pero la mayoría son incomprensibles en la oscuridad o totalmente digitales de esa forma ingrávida que le quita toda la emoción. Así son las muchas y extremadamente largas persecuciones en coche de la película, que de vez en cuando homenajean a Fury Road pero que en general no son sino ejercicios animados en los que los coches ejecutan maniobras imposibles mientras los personajes hacen como que ejercen un mínimo de control sobre ellos.
Las actuaciones son de todo tipo, desde Gang y Lee como protagonistas de acción competentes hasta ciertos papeles secundarios verdaderamente atroces, aunque ninguno peor que ese gran clásico de las pelis de acción asiáticas: actores blancos malísimos que claramente eran los únicos a los que no había que pagar desplazamiento. En su defensa, no es que tuvieran mucho con lo que trabajar, porque el guion es tan superficial en lo particular como en lo general. Hay algún momento en el que la historia se topa con algún concepto que podría expandir el mundo, como la marginalización de los refugiados coreanos en China o los supervivientes que se dan cuenta de que los gobiernos del mundo no vienen a salvarlos mientras que las mafias no tienen problema en fletar barcos para cazar tesoros, pero estos temas desaparecen tan pronto como aparecen.
Una y otra vez, Península prefiere clichés en vez de sustancia, acción en vez de personaje, y melodrama sobre lógica. Al final ya dejé de desear que los personajes desarrollaran una segunda neurona y acepté que se merecían todo lo que les pasara. Me atrevería a decir que esto es lo peor que se puede hacer para desmerecer el buen nombre de la genial Train to Busan… si no fuera porque acaban de anunciar un remake americano.
The Film Tower 