The most recent graduate from the Snakes on a Plane school of movie titles, Bullet Train, takes place pretty much entirely inside the titular shinkansen from Tokyo to Kyoto. Among the regular passengers there are also a bunch of criminals, assassins and various lowlifes who will battle it out among each other in an unhinged mix of action and comedy.
Our main hero, who goes by the codename Ladybug (Brad Pitt), is also the least competent of the bunch, more of an errand boy than a cold-blooded killer. Guided by his handler (Sandra Bullock’s voice), his job is simple enough: get on the bullet train, snatch a briefcase, then get off at the next stop. It sounds easy enough, although naturally it won’t be, as said briefcase is being guarded by two British assassins (Aaron Taylor-Johnson and Brian Tyree Henry) who murder without hesitation whenever they can go two minutes without bickering. On the hunt for either the money in the briefcase or the powerful mob boss who plans to pick it up are also a mysterious girl (Joey King), a mobbed up Japanese young father (Andrew Koji), and an unknown poisoner known only as The Hornet.
This character roster, like most things about Bullet Train, is uneven. The back and forth, the misunderstandings, and the endless arguments between Brad Pitt, Aaron Taylor-Johnson and Brian Tyree Henry provide the backbone of the film, and those are solid: if there’s one thing Pitt is good at it’s playing a gormless dude who gets by on his natural charm, and his mellow demeanor clashes hilariously with Taylor-Johnson and Henry’s high-strung, heavily ad-libbed aggro intensity. The same cannot be said for King and Koji’s subplot, who bring the film to a screeching halt with their every scene, neither of them fun or charismatic enough to drive a secondary story that only reveals its stakes at the very end.
(I also want to decry the waste of Hiroyuki Sanada, whose career in American productions seems defined by executives who know that he is amazing but don’t know what he is amazing for. Here, like in Westworld, or Mortal Kombat, or what have you, he steps into one dialogue scene, then one action scene, briefly elevating the material with his presence, then peacing out. I wish casting directors would watch the masterpiece that is The Twilight Samurai and truly exploited Sanada’s talent as a performer.)
The comedy works, for me, in those character-based moments, which feel organic; there are also several of those Judd Apatow- or Ryan Reynolds-styled, protracted bits that kill any comedic momentum the scene may have had, and then keep going, although I found those were in the minority (even if there is a recurring bit about Thomas the Tank Engine that is bad the first time then gets progressively worse every time it is recalled).
The action, on the other hand, delivers much more consistently. The narrow confines of the shinkansen are exploited to the maximum by director David Leitch: given how frequent the fight scenes are, it’s surprising how few repeats there are in terms of type of carriage, weapons, constraints, or stunts.
The film is weirdly paced, as its crescendo towards the finale is broken up by unnecessary flashbacks or detours; while both the action and the stakes rise towards the end, sometimes the scale feels smaller than at the beginning, as the train gets emptied of its passengers. It is also disappointingly uninterested in engaging with Japanese culture or people: they have adapted a novel where every single character is apparently Japanese and Western-washed all but two of them. The only reason I wouldn’t accuse Bullet Train of fostering Orientalist stereotypes is because it’s not even interested enough in Japanese motifs to do that.
On the whole, while an irregular work, Bullet Train was a fun enough experience for me, the kind of silly, fun ride that it’s good to have every once in a while. Slick visuals, compelling actors, entertaining action all prop up its shortcomings.
Bullet Train (2022)
Bullet Train, título de la escuela de Serpientes en el avión, tiene lugar casi íntegramente en el interior del shinkansen que une Tokio y Kioto. Entre los pasajeros normales se encuentran también criminales, asesinos y canallas varios que se enfrentarán unos a otros en una mezcla demencial de acción y comedia.
Nuestro protagonista, al que se le conoce solamente por su nombre en clave, Mariquita (Brad Pitt), es el más incompetente de todos, más chico de los recados que asesino despiadado. Guiado por su jefa (la voz de Sandra Bullock), tiene una misión bien sencilla: subirse al tren bala, robar un maletín y bajarse en la siguiente estación. Suena fácil, aunque naturalmente no lo será, porque dicho maletín pertenece a dos asesinos ingleses (Aaron Taylor-Johnson y Brian Tyree Henry) que matan sin pestañear si consiguen pasarse dos minutos sin discutir. En pos o bien del maletín o bien del capo de la mafia que planea recogerlo también se hallan una chica misteriosa (Joey King), un joven agente mafioso japonés (Andrew Koji) y un envenenador conocido como La Avispa.
El plantel de personajes, como casi todo en Bullet Train, es irregular. Los malentendidos, las riñas y las peleas constantes entre Brad Pitt, Aaron Taylor-Johnson y Brian Tyree Henry acaban siendo la base de la película: si hay algo que se le da bien a Pitt es interpretar a un pánfilo que se las arregla gracias a su encanto natural, y su despreocupación zen choca de forma cómica con la intensidad agresiva e improvisada de los otros dos. No se puede decir lo mismo del argumento de King y Koji, que interrumpen el ritmo con cada aparición, porque ninguno de los dos aporta ni la diversión ni el carisma necesarios para dar vida a una historia que solo revela su importancia al final del todo.
(También quiero denunciar el desperdicio de Hiroyuki Sanada, cuya carrera en producciones americanas parece definida por ejecutivos que saben que es un actor increíble pero no saben por qué es un actor increíble. Aquí, como en Westworld o Mortal Kombat o cualquier otra de sus pelis americanas, le dan una escena de diálogo, una de acción, y lo mandan a su casa. Ojalá los directores de casting vieran la obra maestra que fue El ocaso del samurái y aprovecharan el talento dramático de Sanada.)
La comedia funciona, para mi gusto, en los susodichos intercambios orgánicos entre los personajes; también hay varios momentos del estilo Judd Apatow o Ryan Reynolds que se alargan infinitamente y matan cualquier vis cómica que tuviera una escena, aunque estos son los menos (aunque es verdad que hay un gag recurrente sobre Thomas y sus amigos que no tiene gracia la primera vez y luego empeora cada vez que lo repiten).
La acción, por el contrario, es mucho más consistente. El director, David Leitch, aprovecha al máximo el estrecho espacio del shinkansen: para la cantidad de acción que hay, es notable que apenas se repitan tipos de vagón, armas, restricciones, o maniobras en las escenas de combate.
Es una película con un ritmo raro, porque el crescendo paulatino se interrumpe constantemente con flashbacks innecesarios; aunque la acción y la tensión aumentan hacia el final, a veces parece que la escala se reduzca según el tren se va vaciando. Además, es deplorable el nulo interés que tiene la película por la cultura o los personajes japoneses: es una adaptación de una novela en la que al parecer todos los personajes son japoneses, y los han vuelto a todos occidentales menos dos. La única razón por la que no los acusaría de reciclar estereotipos orientalistas es que Japón ni siquiera les interesa lo suficiente.
En conclusión, aunque sea una obra irregular, Bullet Train es una experiencia divertida e inofensiva, del tipo que viene bien tener a mano de vez en cuando. La estética estilosa, los actores interesantes, y la acción entretenida compensan los defectos.
The Film Tower 