Whether or not you should pick up Athena will depend on how you feel about movies that go off the rails, then crash and burn at the end. (Am I mixing my metaphors? Trains can crash and burn, I guess.) Do you think the good parts make up for un unsatisfying ending? Or does the bitter aftertaste ruin the whole experience for you?
For me, Athena’s opening sequence alone makes the entire exercise worth it. You may have already seen people gushing about it online: over the course of an impossible single take, a group of teenagers from the Parisian banlieu crash a press conference, break into a police station, ransack all of its equipment, then load it onto vans and drive onto the highway and into the projects, which are then barricaded. The logistics alone are impressive, but what sets this apart from other feats of one-take spectacle is that beyond pure technical achievement, director Romain Gavras fills this sequence (and many more long takes that come after it) with character beats or aesthetic flourishes that together make the effort an example of filmmaking craft. In the middle of all the chaos, when you’re marveling at the crowds or the stunts, the camera will suddenly flick to the side to reveal something remarkable happening in the background before carrying on.
This opening does a good job of introducing the general story of the film, as well as its two protagonists, Karim (Sami Slimane) and Abdel (Dali Benssalah, whom I would never have recognized as The Guy With The Eye in No Time to Die), whose 13-year-old little brother has just been brutally killed by a group of police officers. Abdel, who is in the military, wants to trust the system and let the cops handle their own affairs; Karim, younger and more inflamed, has risen as a leader of the protests against police brutality and turned them into a furious revolution. (If this brings echoes of Les Miserables, Ladj Ly is co-credited as a writer.)
The movie’s first half, which sets this all up, is a great portrayal of the seething rage that unpunished acts of police brutality inflict on the populations they prey on and does a good job of presenting its characters as two sides of the same coin (there is a third brother in there, neither as interesting nor as well defined as Karim and Abdel). It’s action-focused, to be sure, because Athena is a war movie more than anything else.
Past the halfway point, though, it becomes too caught up in its own plot, which was never its strong suit, and a series of increasingly bizarre story choices take over a narrative that spins out of control. This took me entirely out of the movie, as one character after another began making decisions dictated not by their personality or circumstance but by an unseen mandate to make every moment as melodramatic and bombastic as possible. The last few scenes, and in particular that awful final shot, are so… if not pro-cop, I guess, so nakedly, so defensively “not-anti-cop” that they end up both-sidesing their own movie.
Hard to recommend but for the visual spectacle, Athena features excellent craft in service of a confounding story that betrays itself.
Athena (2022)
Si te puede gustar Athena o no dependerá de lo que te suelan parecer esas pelis que empiezan bien y acaban descarrilando al final. ¿Sueles pensar que lo bueno compensa un final decepcionante? ¿O el mal sabor de boca contamina toda la experiencia?
Para mí, la primera secuencia de Athena ya justifica el ejercicio. A lo mejor ya has visto a gente cantar sus alabanzas: a lo largo de una sola toma imposible, un grupo de adolescentes de un banlieu parisino irrumpen en una rueda de prensa, asaltan una comisaría de policía, roban todo su equipo, lo cargan en furgonetas y huyen por la autopista hasta su urbanización, donde se atrincheran. La logística impresiona ya de por sí, pero lo que eleva esta secuencia por encima de otros ejemplos de planos secuencia espectaculares es que, más allá de lo puramente técnico, el director Romain Gavras llena la escena (y muchos más largos planos secuencia que vendrán después) con momentos de personaje o florituras estéticas que demuestran su talento cinematográfico. En medio del caos, cuando te sobrecoge la muchedumbre o las peleas, la cámara se gira de repente para revelar algo sorprendente que sucede en segundo plano antes de volver a lo suyo. (Si suena a Les Miserables, quizás sea porque Ladj Ly ha trabajado como coguionista.)
El inicio presenta la historia de la película al igual que sus dos protagonistas, Karim (Sami Slimane) y Abdel (Dali Benssalah, a quien jamás habría reconocido como el tío del ojo de Sin tiempo para morir), cuyo hermano de trece años acaba de ser asesinado brutalmente a manos de un grupo de policías. Abdel, miembro del ejército, quiere confiar en el sistema y dejar que la policía investigue por su cuenta; Karim, joven y más desbocado, se ha erigido como líder de una protesta contra la brutalidad policial que ha convertido en una furiosa revolución.
La primera mitad de la peli es un gran retrato de la rabia ciega que los actos impunes de brutalidad policial despiertan en las poblaciones que azotan y presenta a sus dos personajes como dos caras de la misma moneda (tienen un tercer hermano por ahí que no es ni tan interesante ni tan bien definido como Karim y Abdel). Se centra sobre todo en la acción, eso sí, porque Athena es una película bélica más que otra cosa.
Por desgracia, hacia la mitad, la película se pierde en su propio argumento, que ya de por sí no era su mejor baza, y una serie de decisiones argumentales cada vez más incomprensibles toman el control de una narrativa que descarrila. Te saca totalmente de la experiencia que un personaje tras otro empiece a actuar de una forma que no responde ni a su personalidad ni a sus circunstancias, sino a una necesidad invisible de que todo sea lo más melodramático y sensacionalista posible. Las últimas escenas -especialmente un último plano verdaderamente lamentable- son tan… no pro-policía, exactamente, pero tan descaradamente, tan defensivamente “no anti-policía” que acaban saboteando su propia tesis.
Athena, difícil de recomendar salvo por su impacto visual, emplea una técnica impresionante para contar una historia frustrante que se acaba invalidando a sí misma.
The Film Tower 