Remember mid-budget studio films? Those movies that looked decent, had a few Hollywood stars, and weren’t part of a franchise? There used to be life between indie cinema and gargantuan blockbusters, but these films are increasingly rare in a landscape dominated by the cold grip of the Disney monopoly.
And yet, here’s Knives Out, joining Us to remind us that it’s still possible to make a studio film that’s clever, subversive and, not for nothing, can recoup its budget within two days from audiences desperate to see something that isn’t the seventh instalment in a multi-platform IP.
On first appearances, Rian Johnson’s first post-Star Wars movie seems to fit squarely in the genre of the Agatha Christie whodunit: there’s a big mansion, filled with lots of people, someone turns up dead, there’s a detective who needs to figure out which one of them did it. But appearances are deceiving, and Knives Out proves itself to be a clever riff on the whodunit and is all the better for playing with the rules of the genre.
The dead man in question is Harlan Thrumbley (Christopher Plummer), a very wealthy mystery novelist who earns a fortune by cranking out two crime thrillers a year (with that name I have to assume the parallel with Harlan Coben must be intentional). The suspects include literally everyone in his extended family, who all were in the mansion at a party the night of the murder and all stand to benefit from his enormous inheritance.
Our Hercule Poirot stand-in is one Benoit Blanc, a very jovial detective played with gusto by a Daniel Craig very removed from his ice-cold Bond persona. He knows something is afoot and does not trust anybody; his bumbling Southern-gentleman demeanour sometimes hides an astute observer -and sometimes he really is bumbling along. He quickly (and correctly) assumes that Harlan’s nurse, Marta (Ana de Armas), was the old man’s confidante and can dish out many secrets about the freeloader relatives, and so enlists her more or less against her will as an amateur detective’s assistant.
Where the formula deviates from the classic whodunit structure is that Johnson (who wrote the film as well as directed it), rather early on, starts showing us glimpses of what truly happened, rather than leaving the entire mystery open until the very end as we’re used to. This puzzled me at first (seemed like it might undermine the climax) but I quickly realized this subverted my expectations and meant that I truly did not know where the story would go next -and what more could you ask of a mystery? Suffice to say, the plot takes many twists and turns before it gets to its destination, and I was giddily along for the ride the whole time through.
It gets lost, in discussing these details, just how funny Knives Out is -because it is most definitely a comedy, and one that’s as sharp as its title would suggest. It takes a sledgehammer to the image of self-made rich people from the very beginning and then simply does not stop, with the kind of delicious, pointed venom that I wanted more of in Ready or Not. When was the last time you laughed out loud in the theater?
Most of the humor comes from Johnson’s brilliant script, but no small part is also due to the brilliant cast. Like Sidney Lumet, Johnson understands that a proper choral whodunit asks for a star-studded cast, partly because the genre kind of demands this luxurious array of famous faces, but also because if there’s only two stars you have to assume one of them will be the killer. Daniel Craig, as I started to say above, has the time of his life playing the detective who might really be as out of his depth as he puts on, and his outrageous Southern accent is like a warm and thick scarf that he wraps himself in. Chris Evans visibly relishes playing an absolute jerk after so many years playing the blandly heroic Captain America, and Toni Collette… Sometimes this blog seems like a Toni Collette shrine, but she really does knock every role out of the park, and just after seeing her play a relentless cop in the amazing Unbelievable it’s shocking in the best way to see her so fully embody a self-proclaimed freeloading socialite lifestyle guru. Jamie Lee Curtis, Don Johnson, Katherine Langford, Michael Shannon and Lakeith Stanfield are all a delight but somewhat eclipsed by the others. And lastly, Ana de Armas (I remember her firstly as Joi in Blade Runner 2049) shoulders a lot of the work as her nurse, the only working-class character in an otherwise rich family, acts as the audience surrogate and she proves more than capable of leading the film.
Knives Out is not the whodunit you expect. You might be disappointed by this. I think it is better. I had tremendous fun, loved its wicked sense of humor, and would not shave a single minute from its running time. I hope against hope that its clear success paves the way for more original films.
Puñales por la espalda (2019)
¿Te acuerdas de las películas de estudio de presupuesto medio? ¿Aquellas que tenían un aspecto decente, algunas estrellas de Hollywood, y no formaban parte de una franquicia? Antes había vida entre el cine independiente y los blockbusters mastodónticos, pero cada vez escasean más en una industria asfixiada por la mano de hierro del monopolio Disney.
He aquí Puñales por la espalda, que se une a Nosotros para recordarnos que aún es posible hacer una película de estudio inteligente, subversiva y, no es por nada, capaz de recuperar su presupuesto en dos días gracias a un público desesperado por ver algo que no sea la séptima entrega en una propiedad intelectual multiplataforma.
A primera vista, el primer filme post-Star Wars de Rian Johnson parece encajar completamente en el género del misterio de Agatha Christie: hay una gran mansión, llena de gente, alguien aparece muerto, hay un detective que debe descubrir quién ha sido. Pero las apariencias engañan, y Puñales por la espalda demuestra ser una variación inteligente del género y es mejor por ello.
El muerto en cuestión es Harlan Thrumbley (Chrisopher Plummer), un novelista millonario que hizo su fortuna sacando dos novelas negras al año (con ese nombre me imagino que la similitud con Harlan Coben debe ser deliberada). La lista de sospechosos incluye a literalmente toda su familia, porque todos estaban en la mansión la noche del asesinato y todos se beneficiarían de su enorme herencia.
Nuestro suplente de Hércules Poirot es un tal Benoit Blanc, un detective muy jovial interpretado alegremente por un Daniel Craig muy alejado de la frialdad de su James Bond. Sabe que algo se cuece y no confía en nadie; su fachada de caballero sureño despistado a veces oculta un observador muy agudo… y a veces está despistado de verdad. Deduce rápida y correctamente que la enfermera de Harlan, Marta (Ana de Armas), era la mano derecha del fallecido y se sabe todos los cotilleos de los chupópteros de su familia, así que la recluta más o menos contra su voluntad como asistente de detective.
Donde la fórmula se desvía de la clásica historia de misterio es que Johnson (que escribe además de dirigir), bastante pronto, empieza a mostrarnos fragmentos de lo que sucedió de verdad, en vez de dejar todo el misterio abierto hasta el final. Al principio esto me desconcertó (parece que podría reducir el impacto del clímax) pero enseguida me di cuenta de que estaba jugando con mis expectativas, de forma que de verdad no sabía qué iba a suceder a continuación, ¿y qué más se le puede pedir a un misterio? Huelga decir que el argumento da muchas vueltas antes de llegar a su destino, y me lo pasé en grande de principio a fin.
Hablando de todos estos detalles se pierde un poco hasta qué punto Puñales por la espalda es graciosa; definitivamente es una comedia, una tan aguda como sugiere el título. Apunta directamente a la imagen de los ricos que se creen que se han alzado desde cero y los masacra sin piedad, con el tipo de ponzoña deliciosa y deliberada que echaba un poco de menos en Noche de bodas. ¿Cuándo fue la última vez que te reíste en alto en el cine?
La mayor parte del humor reside en el brillante guión de Johnson, pero en buena medida también se debe al genial reparto. Como Sidney Lumet, Johnson entiende que un buen misterio coral necesita un reparto cuajado de estrellas, en parte porque el género pide el lujo extravagante de un desfile de caras famosas, pero también porque si solo hay dos estrellas tienes que esperar que una de ellas sea el asesino. Daniel Craig, como empecé a decir más arriba, se lo pasa en grande interpretando al detective que a lo mejor sí que está tan perdido como aparenta, y su delirante acento sureño es como una bufanda cálida y gruesa con la que se arropa. Salta a la vista que Chris Evans se divierte interpretando a un auténtico imbécil después de tantos años dando vida al aburrido de Capitán América, y Toni Collette… A veces este blog parece un altar a Toni Collette, pero es que de verdad borda todo lo que hace, y después de verla interpretar a una agente de policía incasable en la increíble Unbelievable sorprende, en el mejor sentido, como una gorrona gurú de estilo de vida salida de Instagram. Jamie Lee Curtis, Don Johnson, Katherine Langford, Michael Shannon y Lakeith Stanfield son todos estupendos pero quedan algo eclipsados por los demás. Y por último, Ana de Armas (yo la recuerdo primero como Joi en Blade Runner 2049) lleva gran parte de la responsabilidad porque su enfermera, el único personaje de clase trabajadora de toda la película, hace las veces de representante del espectador y demuestra con creces estar a la altura.
Puñales por la espalda no es la película que te esperas. Es posible que esto te decepcione. Yo creo que es mejor. La disfruté totalmente, me encantó su afilado sentido del humor, y no le quitaría un minuto del metraje. Espero, contra todo pronóstico, que su evidente éxito abra el camino para más películas originales.
The Film Tower 