Eternals is the second step -after Shang-Chi– in this new era of Marvel movies, where the studio’s flattening house style is slowly ceding territory to the vision of bold new directors. This piece has been entrusted to none other than the visionary Chloe Zhao, whose past work on intimate character studies like The Rider or Nomadland do not indicate a natural progression to superhero films.
Zhao takes on the arduous task of introducing no less than ten central characters, the titular Eternals, who are tasked with protecting the Earth from an ancient menace: there’s Ajak, the good-natured leader, who can heal (Salma Hayek); Sersi, a kind naturalist, who can transmute things (Gemma Chan); Ikaris, a stoic loyalist, who can fly and shoot lasers out of his eyes (Richard Madden); Sprite, a perennial child, who can conjure illusions (Lia McHugh); Druig, always unnerving, who can mind-control people (Barry Keoghan); Makkari, whose deafness is unrelated to her power of hyperspeed (Lauren Ridloff); Phastos, who is an engineer (Brian Tyree Henry); Thena, a traumatized warrior, who can manifest deadly weapons out of thin air (Angelina Jolie); Gilgamesh, who enjoys superhuman strength (Don Lee), and Kingo, nowadays a Bollywood star, who can shoot energy (Kumail Nanjiani).
What I liked most about this film is that, once this cast is introduced, the story revolves entirely around them, shunning any external influence. The nominal bad guys -some unremarkable CGI monsters that might as well have been lifted from any other movie- get precious little screentime and even less relevance; all the drama, both passion and conflict, flows always from the dynamics between the Eternals. The main emotional thread, the love between Sersi and Ikaris and their differing attitudes towards their vow of inaction, drives the movie as much as the plot itself. It is refreshing to enjoy full scenes dedicated to navigating the characters’ motivations and conflicts, not because they will move the plot to the next set piece, but because this is the story and the film cares about them. Chan and Madden make compelling protagonists, allowed by Zhao to give real performances, although I was most intrigued by Barry Keoghan and Lauren Ridloff, who exude much more charisma than their limited roles account for. (Not for nothing, it is a joy to see a group of superheroes that looks more like the world we live in, and what a contrast that is to that first Avengers roster.)
The photography is perhaps the best illustration of this new struggle between the Marvel studio and the vision of its directors. Zhao gets to work in the natural environments that gave The Rider or Nomadland their distinct visual identity, and there are so many scenes where the beautiful sunrise or sunset light bathes a cliff or a desert in a warm, golden hue; but, whether by choice or by imposition, she didn’t get to work with her partner and longtime DP, Joshua James Richards (who also gorgeously photographed God’s Own Country, among others). In practical terms, this means that for character beats, Zhao gets to use her preferred technique (this feels like the first MCU movie in a long time that’s shot anything outside of a sound stage), but whenever there is an action sequence, the photography defaults to the dark gray blur that plagues every Marvel production. When you consider a shockingly sloppy editing -I didn’t notice whether that infamous bad cut that Twitter made fun of was there as-is, but there were many just as bad- the action was by far the worst part of the film, culminating into a typically action-packed yet dull climax.
Sure enough, Eternals is more Marvel than Zhao. The big concept of immortal guardians discovering a love for humanity’s fleeting passions has been done to death; the CGI is weightless and blurry; all attempts at humor are, like always with these movies, unfunny out of context and actively detrimental within. But Zhao has also found a way to inject humanity and nature into the corporate machinery, as well as an intriguing atmosphere of myths and cosmic awe. I can only imagine what she could have done with less interference.
Eternals (2021)
Eternals es el segundo paso (tras Shang-Chi) en esta nueva era de Marvel, en la que el estilo marca de la casa cede algo de terreno a la visión de una nueva generación de directores con talento. Esta obra se la han encargado a la visionaria Chloe Zhao, cuyo anterior trabajo en dramas intimistas como The Rider o Nomadland no indicaba una progresión natural hacia el cine de superhéroes.
Zhao acepta el desafío de presentar a nada menos que diez personajes principales, los Eternos del título, seres inmortales encargados de proteger a la humanidad de una antigua amenaza: está Ajak, la bondadosa líder, con poderes de curación (Salma Hayek); Sersi, una naturalista compasiva, capaz de transmutar cosas (Gemma Chan); Ikaris, leal y estoico, que vuela y dispara láseres por los ojos (Richard Madden); Duende, para siempre una niña, que sabe conjurar ilusiones (Lia McHugh); Druig, el más inquietante, capaz de controlar las mentes de la gente (Barry Keoghan); Makkari, cuya sordera no guarda relación con su poder, la hipervelocidad (Lauren Ridloff); Phastos, un ingeniero (Brian Tyree Henry); Thena, una guerrera traumatizada que invoca armas mágicas (Angelina Jolie); Gilgamesh, de fuerza sobrehumana (Don Lee), y Kingo, hoy en día estrella de Bollywood que además dispara descargas de energía (Kumail Nanjiani).
Lo que más me ha gustado de la película es que, una vez presentado el reparto, la historia trata enteramente sobre ellos, sin ninguna influencia externa. Los supuestos malos (unos monstruos hechos por ordenador que podrían pertenecer a cualquier otra peli de lo genéricos que son) tienen poco tiempo de pantalla y aún menos importancia; todo el drama, tanto la pasión como el conflicto, surge siempre de la dinámica entre los Eternos. El hilo emocional central, el amor entre Sersi e Ikaris y sus perspectivas distintas sobre su voto de inacción, impulsa la narrativa tanto como el argumento en sí mismo. Se hace grato disfrutar de escenas enteras dedicadas a explorar las motivaciones y las contradicciones de los personajes, no porque hagan falta para llevar la historia a la siguiente ubicación sino porque esta es su historia y la película los quiere. Chan y Madden hacen buenos protagonistas, porque Zhao les da pie a actuar con convicción, aunque me intrigaron aún más Barry Keoghan y Lauren Ridloff, ambos mucho más carismáticos de lo que sus limitados papeles darían a entender. (Qué alegría, además, ver un reparto superheroico con caras que representan el mundo en el que vivimos, y qué diferencia con aquel primer grupo de Los Vengadores).
La cinematografía es quizás lo que mejor ilustra esta nueva tensión entre el estudio Marvel y la visión de sus directores. Zhao ha conseguido rodar en los entornos naturales que dieron a sus primeras películas esa identidad visual tan característica, y gracias a ello hay muchísimas escenas en las que una hermosa luz de atardecer o amanecer baña riscos o desiertos con una calidez dorada; sin embargo, ya sea por decisión propia o por imposición ejecutiva, esta vez no trabaja con su pareja y habitual director de fotografía, Joshua James Richards (también DP de Tierra de Dios, entre otras). En la práctica, esto se traduce en que cuando se trata de explorar los personajes, a Zhao le dejan utilizar su técnica (es la primera película del MCU en mucho tiempo que parece rodada fuera de un estudio de grabación), pero cada vez que toca una secuencia de acción la fotografía recae en ese gris difuminado que desmerece todas las producciones Marvel. Cuando se tiene en cuenta también un montaje bastante chapucero, la acción acaba siendo de lejos lo peor de toda la película, hasta que culmina en un clímax excesivo pero a la vez aburrido.
En efecto, Eternals es más Marvel que Zhao. El concepto principal de los guardianes inmortales que aprender a valorar las efímeras pasiones de la humanidad está de lo más trillado; los efectos digitales son evidentes y poco definidos; todos los intentos de humor resultan, como siempre con estas pelis, carentes de gracia fuera de contexto y directamente nocivos para la historia dentro de contexto. Pero también es verdad que Chloé Zhao ha sabido inyectar humanidad y naturaleza en la maquinaria corporativa, además de un ambiente de perplejidad cósmica y leyendas vivientes. Imagínate de lo que habría sido capaz con menos injerencias.
The Film Tower 