I am fascinated by this new phase of Marvel’s history that begins, in my mind, with Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings. A studio infamous for holding all of its directors in an iron vise, crushing their vision into an unprecedentedly homogeneous house style that has a lot of house but very little style, and taking direct charge of all action sequences has started relinquishing control to bold, independent filmmakers like Chloe Zhao (whose The Rider and Nomadland are transcendent, and who directed the upcoming The Eternals for Marvel) and Destin Daniel Cretton, who blew me away with the masterpiece that is Short Term 12.
Cretton now brings us a fun action movie that is less concerned about superheroes and the MCU in general than any other Marvel feature before it and is all the better for it. The titular Shang-Chi (Simu Liu) is a valet in San Francisco who hides a dark past: he was born in China to Xu Wenwu (Tony Leung), an ancient warlord who used ten mystical rings as devastating weapons to crush all opposition build a shadow empire that ended up spanning the world. Wenwu raised Shang-Chi to be an assassin, subjecting him to a lifetime of grueling martial arts training, but the latter deserted as a teenager and has been living in hiding ever since.
The plot kicks off when, after years of peace, Shang-Chi learns that his father has sprung back into action to try and invade the mythical kingdom his late mother was from, under the belief that she is still alive somehow. Shang-Chi enlists the help of his friend Katy (Awkwafina) and his estranged sister Xialing (Meng’er Zhang) to escape their father’s armies (led by Creed‘s imposing Florian Munteanu) while figuring out what is going on with their mother’s land.
Right off the bat, I cannot overstate how happy I was to see a blockbuster where the stakes are personal, as opposed to universal: saving the world has always been used as shorthand for averting a crisis, but nowadays it is the norm for all superhero films to be literally about saving all of humanity, which paradoxically results in stories feeling less urgent and personal. Here, the conflict is contained within one family (mostly -more on that later), and the drama comes from the tension between familial duty and resentment as father, son and daughter are all given space to develop as characters and lay out their own motivations and insecurities.
I said when the news broke that Tony Leung was the biggest get Marvel casting had ever pulled off, and I stand by that claim. Leung has worked with Wong Kar-wai, Ang Lee, Zhang Yimou, any number of great directors, to amass a stunning filmography of masterpiece after masterpiece, and you will have to see him here to witness to what degree he is capable of elevating with his performance a character that would plainly not rise from the page with a different actor. Whether in Chinese, English, or just with a look, he can build layers of contradictory emotions with impressive ease. With him as Wenwu, the movie is not about good and evil but about filial and paternal duty.
(Michelle Yeoh, I think, could have been a great foil to Leung, but she is underutilized in her short role. Awkwafina, as the comic relief, is given pretty much all the jokes in the movie, none of which are particularly good, but she makes most of them funny with sheer moxie.)
Simu Liu, for his part, is a charismatic action hero, funny when he wants to be, earnest when not and, not for nothing, the clearest example I can remember of an actor who clearly Did The Work. With stunt doubles and CGI it can feel sometimes like movie fights don’t need an actor to actually know how to fight, but seeing Shang-Chi it becomes obvious that Liu is doing a lot of the kung fu choreography himself, which allows for clearer, longer shots. This has long been a complaint of mine about the MCU, and while there continue to be too many cuts sometimes, by and large the action in Shang-Chi features real, live people fighting each other in skilled hand-to-hand combat over CGI puppets weightlessly shrugging off CGI explosions. The hits all feel visceral, making you almost feel the force of every kick and open-palm strike. Like in all good kung fu movies, characters have conversations through combat, their moves and countermoves revealing as much about them as any dialogue.
Seeing how successful the choice to center the conflict in family and the fights in individual, physical combat is, it is all the more disappointing when the film’s climax undoes both of these things, inserting exactly the kind of lore-heavy, world-saving nonsense that this story did not need, and outsourcing the final fight to CGI creatures and armies battling it out in front of dark, blurry backdrops undistinguishable from any Avengers chapter is a move that I am incapable of understanding. This undermines everything that is great about Shang-Chi and left a bitter taste in my mouth.
Still, consider this an enthusiastic recommendation. Despite those shortcomings at the end, this film showcases the best acting and the best fights in the MCU by a very long stretch. The homage to Chinese culture and cinema -whether it’s allowing the characters to express themselves in their native Chinese, featuring narrative staples like the duty to family, or direct references to Hong Kong classics like having a fight on bamboo scaffolding- is as touching as it is shocking coming from Hollywood, an industry happy to profit off the Chinese market but uninterested in Chinese people. Simu Liu is the action star people project the Chrises to be, and Cretton’s vision signals a promising future for Marvel.
Shang-Chi (2021)
Me fascina esta nueva fase de la historia de Marvel que, para mí, empieza con Shang-Chi y la leyenda de los diez anillos. Un estudio notorio por aferrar a todos sus directores con puño de hierro y aplastar sus personalidades hasta conseguir un estilo homogéneo a más no poder ha empezado ahora a delegar el control a cineastas independientes y sagaces como Chloe Zhao (cuyas The Rider y Nomadland son trascendentes, y que pronto estrenará The Eternals para Marvel) o Destin Daniel Cretton, responsable de la magnífica Short Term 12.
Esta vez Cretton nos presenta una entretenida película de acción menos interesada en los superhéroes y el MCU en general que cualquier otra obra anterior de Marvel, y tanto mejor. El Shang-Chi del título (Simu Liu) es un aparcacoches en San Francisco que oculta un turbio pasado: en realidad es el hijo de Xu Wenwu (Tony Leung), un milenario señor de la guerra chino que usa diez anillos místicos como armas devastadoras para liderar un imperio secreto que abarca el mundo entero. Wenwu crió a Shang-Chi para que fuera un asesino de élite, sometiéndolo a una vida de cruel entrenamiento en artes marciales, pero este acabó por desertar cuando era adolescente y vive en el anonimato desde entonces.
El argumento empieza cuando, tras años de paz, Shang-Chi descubre que su padre ha vuelto a la acción con el objetivo de invadir el reino mítico de su difunta madre, porque cree que aún sigue viva de alguna forma. Shang-Chinse alía con su amiga Katy (Awkwafina) y su hermana Xialing (Meng’er Zhang) para soslayar al ejército de asesinos de su padre (liderados por el imponente Florian Munteanu de Creed) y descubrir la verdad sobre la tierra legendaria de la que provenía su madre.
Ya de primeras, me entusiasma que tengamos una superproducción en la que la trama principal sea personal, no universal: siempre hemos dicho “salvar el mundo” para referirnos a solucionar una crisis, pero últimamente todas las películas de superhéroes tratan de salvar literalmente toda la humanidad, lo que paradójicamente da pie a historias menos urgentes o personales. Aquí, el conflicto atañe a una sola familia (más o menos; luego seguimos), y el drama viene de la tensión entre el deber familiar y el resentimiento entre un padre, un hijo y una hija que tienen la oportunidad de desarrollarse como personajes.
Cuando se anunció la noticia, dije que Tony Leung es el mayor fichaje de la historia de todos los casting the Marvel; habiendo visto la peli, me reafirmo. Leung ha trabajado con Wong Kar-wai, Ang Lee, Zhang Yimou… incontables directores legendarios hasta amasar una filmografía que incluye una obra maestra del cine tras otra, y en esta película hay que verlo para presenciar hasta qué punto es capaz su actuación de elevar un personaje que sencillamente no llamaría la atención con otro actor. Ya sea en chino, en inglés, o solo con una mirada, es capaz de yuxtaponer emociones contradictorias con asombrosa facilidad. Con él en el papel de Wenwu, el tema no es el bien contra el mal sino el deber filial y paternal.
(Yo creo que Michelle Yeoh podría haber sido un gran contrapunto para Leung, pero está desaprovechada en su breve papel. Awkwafina, responsable de prácticamente todo el humor, borda muchos chistes que no tendrían gracia sin la energía que la caracteriza.)
Simu Liu, por su parte, es un héroe de acción carismático, gracioso cuando quiere, sincero cuando no. Sobre todo, es el ejemplo perfecto de un actor que se esfuerza: entre dobles y gráficos digitales a veces da la impresión de que no hace falta que los actores sepan luchar, pero viendo Shang-Chi salta a la vista que Liu realiza personalmente buena parte de sus coreografías, permitiendo así planos largos e ininterrumpidos. Me he quejado muchas veces de la mala acción del MCU, y aunque sigue habiendo demasiados cortes a veces, en general la acción de Shang-Chi la protagonizan personas de carne y hueso que se enfrentan en combate cuerpo a cuerpo, en vez de monigotes hechos por ordenador que rebotan de una explosión digital a otra. Los golpes son viscerales y transmiten la fuerza de cada patada y cada llave. Como en toda buena película de kung fu, los combates funcionan como conversaciones en las que los personajes se conocen mediante el movimiento.
Viendo lo acertado de centrar el conflicto en la familia y la acción en duelos individuales, me decepciona aún más que el clímax de la película renuncie a ambas cosas insertando exactamente el tipo de sinsentido cósmico que hacían bien en evitar, y jamás entenderé por qué el combate final se lo delegan a criaturas y ejércitos digitales para que peleen frente a fondos oscuros y difusos que nadie sabría distinguir de cualquier capítulo de Los Vengadores. Es algo que sabotea todo lo que Shang-Chi había logrado hasta el momento y me dejó mal sabor de boca.
No por eso dejo de recomendarla. A pesar del traspié final, esta película ofrece de lejos la mejor interpretación y la mejor acción de Marvel. El homenaje al cine y cultura chinos (ya sea dejando que los personajes se expresen en chino, estudiando la eterna narrativa del deber para con la familia, o haciendo referencias directas al cine de Hong Kong como la clásica pelea en un andamio de bambú) es tan conmovedor como sorprendente viniendo de Hollywood, una industria que siempre quiere apelar al mercado chino pero que nunca se interesa por el país en sí. Simu Liu es la estrella de acción que la gente ve en los Chrises, y la visión de Cretton augura un futuro prometedor para Marvel.
The Film Tower 