Steven Soderbergh’s career is fascinating to me. (As is he, for that matter: I love that when asked about Mad Max: Fury Road, he said: “I don’t understand two things: I don’t understand how they’re not still shooting that film and I don’t understand how hundreds of people aren’t dead”) Just in the last couple of years he directed the excellent Unsane and High Flying Bird, shooting them on his iPhone, and then… whatever The Laundromat was, and now he’s back again with another remarkable feature film that continues to expand his already vast filmmaking horizons.
This one is about a renowned writer, Alice (Meryl Streep), who goes on a trans-Atlantic cruise with Susan and Roberta, two of her college friends (Dianne Wiest and Candice Bergen), her nephew Tyler (Lucas Hedges) and -unknown to her- her literary agent, Karen (Gemma Chan), who hopes to get a preview of what she’s writing. The excuse for this trip is that Alice is traveling to receive a prestigious award in London and gets to take guests with her, but in reality this is her attempt to bridge a rift between Susan, Roberta and her. Only by picking up the context from the dialogue we ascertain that Alice’s great novel was based on real experiences, and Roberta feels the way her character was portrayed precipitated her divorce and subsequent money problems.
What’s notable in this otherwise subdued drama, as you might know by now, is that most if not all of the dialogue was improvised: the actors had a general script outline (written by Deborah Eisenberg, who deserves no less credit for it), knew broadly what their characters were meant to do in a scene, and then ad-libbed the actual conversations on their own. This of course means the dialogue is imperfect, sometimes repetitive, but on the whole I think the experiment was a resounding success, because the performers’ hesitations and stutters blend seamlessly with those of their characters, who are all trying to talk around their main conflict without addressing it head on.
From the cast, Streep is fantastic as expected -she inhabits her role with such ease that you’d think this was her third film playing her- but don’t sleep on Bergen, who charges into every scene she’s in with such aplomb and strength that any improvisational quiver is quashed from view. Hedges, on the other hand, is to me the weakest link, not quite capable of keeping up with Streep in their frequent scenes together.
Let Them All Talk looks as naturalistic as it sounds, too: this time Soderbergh shoots with a camera and not a phone, but he used no equipment other than that and a microphone. The lighting, specifically, is all natural, which is of course too dark in some isolated scenes but in general helps the movie feel different from most commercial fare, and reinforces the feeling of watching real people in real situations.
In the end, although the scenes between Hedges and Chan ended up being more of a distraction than an asset -the older actors are so compelling that I wanted to see more of them- the film grows into a subdued but emotional drama. Its dogmatic production and the improvised acting, which could have easily turned out gimmicky or uncomfortable, instead work hand in hand with the tone of the narrative to paint a modest, unpretentious story of broken friendships.
Déjales hablar (2020)
Me fascina la carrera de Steven Soderbergh (y él también, para el caso: me encanta que cuando le preguntaron por Mad Max: Fury Road, dijo: “No entiendo dos cosas: no entiendo cómo no están todavía rodando esa película, y no entiendo cómo no murieron cientos de personas”). En solo un par de años dirigió las excelentes Perturbada y High Flying Bird, grabándolas con su iPhone, y luego… lo que sea que fuera The Laundromat, y ahora ha vuelto con otro notable largometraje que vuelve a expandir sus ya extensos horizontes cinematográficos.
Este trata de una novelista de culto, Alice (Meryl Streep), que se embarca en un crucero transatlántico con Susan y Roberta, dos amigas de la universidad (Dianne Wiest y Candice Bergen), su sobrino Tyler (Lucas Hedges), y, sin saberlo, su agente editorial (Gemma Chan), quien espera enterarse de lo que está escribiendo Alice. La excusa para el viaje es que Alice va a recibir un prestigioso premio en Londres y puede llevarse gente con ella, pero en realidad se trata de un intento por su parte de enmendar la relación con sus amigas tras años de desencuentros. Solo reconstruyendo el contexto de sus conversaciones seremos capaces de deducir que la gran novela de Alice estaba basada en sus experiencias reales, y Roberta piensa que el retrato que hizo de ella precipitó su divorcio y sus consiguientes penurias económicas.
Lo más notable de este drama por lo demás discreto, como ya sabrás, es que prácticamente todo el diálogo está improvisado: a los actores les dieron un boceto general del guión (escrito por Deborah Eisenberg, a quien no hay que restarle ningún mérito), para que supieran más o menos lo que sus personajes tenían que hacer en cada escena, y entonces improvisaron las conversaciones en el momento. Naturalmente, los diálogos resultantes son imperfectos, a veces repetitivos, pero en mi opinión el experimento ha sido un éxito total, porque las dudas y los titubeos de los actores encajan perfectamente con los de sus personajes, porque al fin y al cabo todos intentan aludir a sus conflictos de soslayo en lugar de abordarlos de frente.
Del reparto, Streep es tan fantástica como se podría esperar (habita su personaje con tal naturalidad que me habría creído que esta fuera la tercera película de una trilogía), pero fíjate también en Bergen, quien entra en cada escena con semejante aplomo que aplasta cualquier inseguridad que pudiera surgir de la improvisación. Hedges, por el contrario, es el eslabón más débil, y no es capaz de seguirle el ritmo a Streep en sus frecuentes conversaciones juntos.
Déjales hablar es tan naturalista en lo técnico como en lo dramático: esta vez Soderbergh ha rodado con cámara, no con teléfono, pero aparte de eso y un micrófono no ha utilizado ningún equipo. La iluminación, en concreto, es toda natural, lo que significa que en casos aislados la imagen es demasiado oscura pero en general ayuda a que la película tenga el aire de estar viendo a personas de verdad vivir situaciones de verdad.
Al final, aunque las escenas entre Hedges y Chan acaban siendo más una distracción que una baza (es que las tres actrices principales son tan buenas que da pena no pasar más tiempo con ellas), la película acaba siendo un drama sereno pero emotivo. Su producción dogmática y la actuación improvisada, que bien podrían no haber sido más que experimentos, elevan el tono de la narrativa para contar una historia modesta de amistades rotas.
The Film Tower 